US Soccer recomandă prelungirea sezonului NCAA

Un comitet care lucrează în numele US Soccer a recomandat ca fotbalul universitar masculin să treacă la un sezon care se întinde pe întregul an universitar, începând cu toamna anului 2026.

Recomandarea vine după ce US Soccer a însărcinat „NexGen College Soccer Committee” de 17 persoane să găsească soluții pentru a evolua fotbalul universitar, printre altele, pentru a pregăti mai bine jucătorii să devină profesioniști și să concureze la nivel internațional.

Comitetul a recomandat că este nevoie de mai mult timp pentru a evalua cea mai bună construcție viitoare a fotbalului universitar feminin, deși rezultatul ar putea fi aceeași recomandare ca și jocul masculin. Indiferent de modul în care evoluează jocul colegiului, comisia a spus în raportul său, care a fost lansat joi, că „crede cu tărie că oricare dintre aceste [four proposed] opțiunile sunt cu mult superioare status quo-ului.”

Orice schimbare, care încă mai trebuie să clarifice obstacolul major al aprobării NCAA, ar revizui un sistem de fotbal universitar care a servit istoric ca o cale de dezvoltare pentru jucătorii profesioniști americani – în special femei – dar nu a evoluat odată cu jocul profesionist modern. Problemele de lungă durată cu fotbalul universitar includ un sezon trunchiat jucat în întregime în toamnă, care impune o cerere mare pentru sportivi în acea perioadă și îi lasă în mare parte fără competiție pentru cea mai mare parte a anului.

„Recomandările au fost concepute pentru a putea oferi o experiență mai bună studenților atlet, pentru a putea oferi stabilitate financiară și pentru a oferi oportunități de dezvoltare a jucătorilor – care sunt cele trei lucruri pe care toți cei din sporturile universitare au spus că le doresc”, a declarat CEO-ul și secretarul general al US Soccer, JT Batson, pentru ESPN. „Suntem optimiști pentru ca acest lucru să se poată mișca în ritm”.

Batson nu a făcut parte din comitet. Dan Helfrich, director și fost CEO al Deloitte Consulting, a prezidat grupul, care includea lideri de club și ligi din MLS, NWSL și USL, precum și directori de atletism și un președinte de școală, printre alte părți interesate.

În conformitate cu propunerea pentru fotbalul masculin, toate cele 213 de programe masculine din Divizia 1 ar concura în continuare pentru același campionat, dar în locul conferințelor lor tradiționale, ar juca la nivel regional și în cadrul unor echipe similare competitive. Acele niveluri s-ar putea schimba în timp într-un sistem similar cu promovarea și retrogradarea.

Estimările preliminare din raportul comisiei spun că un astfel de sistem ar putea economisi programele între 25.000 și 350.000 de dolari anual în costuri operaționale, în funcție de călătoria lor curentă. Multe conferințe actuale, conduse de fotbalul universitar, au fost realiniate fără a ține cont de geografie, creând excursii în țară pentru jocurile din cadrul conferinței.

Helfrich a spus că două „puncte dure” majore pentru fotbalul universitar sunt programele condensate care limitează recuperarea sportivilor, precum și creșterea costurilor asociate cu călătoriile și presezonul care încep înainte de convocarea școlilor.

-Cum Berhalter a reînviat Chicago Fire după ce USMNT l-a concediat
-Întoarcerea lui Pochettino îi face pe USMNT să nu se mai teamă de Cupa Mondială
-Clasament NWSL U-19: Thompson, Hutton sunt cei mai buni jucători tineri

„Soluția finală este un răspuns la asta”, a spus el.

Modificările s-ar aplica doar fotbalului din NCAA Division 1.

Presezonul ar începe la mijlocul până la sfârșitul lunii august, iar sezonul regulat va dura până în aprilie, cu o pauză de la jocuri și antrenamente în decembrie și ianuarie. Jocurile ar fi jucate în mare parte în weekend, mai degrabă decât structura actuală de blocare a mai multor jocuri în fiecare săptămână, între august și decembrie.

Un campionat ar urma să fie jucat în mai, despre care Helfrich a spus că i-ar oferi o platformă mai mare, fără suprapunerea altor campionate universitare. Și asta, a spus Helfrich, ar avea beneficii comerciale și ar oferi fotbalului universitar o platformă mai mare pentru sprijinul fanilor, vizibilitate media și sponsorizare.

Acest model propus ar fi mai bun pentru toți cei din fotbalul universitar, a spus Helfrich, nu doar pentru cei selectați care urmăresc cariere profesionale.

„Experiența și implicațiile asupra tuturor celor 14.000-15.000 de jucători de fotbal american din Divizia 1, față de sutele care vor sau ar putea juca profesionist, au fost o parte dominantă a dezbaterii comisiei”, a declarat Helfrich pentru ESPN. „Asta a fost întotdeauna în minte: cum ne asigurăm că soluțiile pe care le construim sunt bine gândite pentru ambele circumscripții?”

Comitetul de 17 persoane a organizat în mare parte întâlniri virtuale la fiecare câteva săptămâni în acest an pentru a lucra la propunere și a analiza patru opțiuni potențiale diferite pentru evoluția fotbalului universitar. Cea mai conservatoare opțiune care a fost analizată, care s-ar putea întâmpla totuși la feminin, este un sezon de toamnă ușor extins, cu o competiție de primăvară adăugată pentru echipele de elită.

Președintele federației, Cindy Parlow Cone, care a câștigat trei titluri NCAA la Carolina de Nord, pe lângă câștigarea unei Cupe Mondiale și o pereche de medalii de aur olimpice, i-a adus inițial ideea lui Batson și vicepreședintelui strategiei Emily Cosler pentru a vedea cum ar putea ajuta federația. Cone a vorbit cu directorul de atletism al Universității din Carolina de Nord, Bubba Cunningham, despre bugetul echipei și și-a dat seama cât de nesustenabil este acesta în modelul actual. Acesta a fost primul „Ce ar fi dacă?” moment.

Jocul feminin este unic din mai multe puncte de vedere, inclusiv faptul că este mult mai mare la nivel de facultate, cu 350 de programe D-1 – iar diferența de calitate între concurenții naționali și școlile medii mari este mult mai mare.

Batson a spus că este „un steag roșu imens” faptul că jucătoarele americane din acea categorie de vârstă universitară (aproximativ 18-22 de ani) nu joacă același număr de minute ca și colegii lor din Europa.

Cone și Helfrich au spus amândoi că speră să aibă o recomandare pe care să o implementeze în fotbalul universitar feminin pentru anul universitar 2027-28.

„Sunt mai multe provocări din partea femeilor, așa că simțim că trebuie să avem mai multe discuții, mai multe învățături acolo, până când vom spune „acesta este cel mai bine pentru jocul feminin””, a spus Cone pentru ESPN. „Ar putea fi diferit de jocul masculin. Ar putea fi exact la fel. Dar trebuie să ne uităm la el, ca Emma. [Hayes, USWNT coach] îi place să spună, prin prisma feminină. Mai sunt mai multe de făcut acolo, așa că vom face acea treabă.”

Următoarea provocare în întregul proces este NCAA, care din punct de vedere istoric a evoluat lent și a inclus birocrație birocratică semnificativă, așa cum demonstrează modul în care baschetul feminin de colegiu a trebuit să forțeze schimbări structurale în ultimii ani. Cu toate acestea, au existat revizuiri majore în ultima vreme în era NIL (nume, imagine, asemănare), ceea ce i-a lăsat pe toți cei de la US Soccer încrezători că aceste schimbări ar putea fi implementate rapid. Cone a spus că toată lumea din proces „se aplecă”.

Helfrich a spus că următorul pas în procesul de fotbal al colegiului masculin ar trebui să fie ca comitetul să țină conversații oficiale cu subcomitetele de fotbal NCAA în săptămânile următoare și acel grup mai larg să elaboreze propuneri legislative și termene înainte de sfârșitul anului calendaristic. Scopul este lansarea noului sistem în august anul viitor.

„Vă spun cu încredere că nici conferințele și nici NCAA nu vor fi surprinse de această lansare, pentru că am colaborat”, a spus Helfrich. „O parte din motivul pentru care am făcut asta este să creăm o rampă de acces mai fluidă către conversațiile despre guvernare”.

Printre ideile din propunere se numără o flexibilitate sporită în ceea ce privește eligibilitatea jucătorilor, care este în mod specific un punct dureros în fotbal, unde jucătorii devin uneori profesioniști în adolescență și își sacrifică eligibilitatea la facultate. Ideile includ o cale de „a doua șansă” pentru jucătorii care au o carieră profesională blocată, precum și oportunități sporite cu echipele profesioniste, fără a sacrifica eligibilitatea la facultate.

Aceste propuneri vin într-un moment în care ligile de dezvoltare continuă să înflorească în MLS Next din SUA și există deja mai multe niveluri ale USL pe partea masculină, în timp ce NWSL a declarat că intenționează să lanseze o a doua divizie în următorii ani, pe lângă WPSL Pro – care, combinată, ar adăuga peste 1.000 de locuri noi pe lista profesionistă pe partea feminină.

US Soccer consideră că toate acestea pot coexista cu fotbalul universitar – și că responsabilitatea federației este să le unească.

„Este un exemplu de a aduce împreună toate părțile ecosistemului fotbalului american, puteți găsi modalități de a genera un impact mai mare și rezultate mai mari”, a spus Batson. „Piața fotbalului american a crescut enorm în ultimele două decenii.

„Cu toate acestea, există multă fragmentare. Rolul US Soccer aici este unul de convocare, de aliniere și, în cele din urmă, scopul nostru este să catalizam acea mare energie în rezultatele de care țin toată lumea. Vrem fotbal peste tot în această țară și vrem ca echipele noastre să câștige. Acum suntem o țară de fotbal.”