Cei buni, răi și urât: Liverpool s-a întors la ce e mai bun?

Liverpool a intrat în sezon ca fiind ușoare favoriți în Premier League, dar este greu să-ți amintești un favorit de presezon înconjurat de atâtea semne de întrebare.

A fost moartea tragică a lui Diogo Jota – o pierdere care nu trebuie cuantificată care a afectat și încă afectează echipa în moduri pe care nu putem începe să le înțelegem. Și apoi a mai fost și orice altceva.

Liverpool l-a pierdut pe Trent Alexander-Arnold, poate cel mai mare trecător de minge care a pășit vreodată pe Pământ, în fața lui Real Madrid. Abilitatea de presare și piruetă a lui Luis Díaz a plecat pentru Bayern Munchen. Haosul garantat și creația întâmplătoare a lui Darwin Núñez au plecat în Arabia Saudită. A, și o serie de copii de siguranță de încredere au găsit și noi case: Harvey Elliott la Aston Villa, Kostas Tsimikas la AS Roma, Jarell Quansah la Bayer Leverkusen și Caoimhín Kelleher la Brentford.

Desigur, o mulțime de talent au venit pe cealaltă parte. Liverpool a stabilit de două ori recordul de transferuri în Premier League, mai întâi pentru Florian Wirtz de la Bayer Leverkusen, apoi pentru Alexander Isak de la Newcastle United. Hugo Ekitike, aparent Isak, a fost semnat de la Eintracht Frankfurt. S-au alăturat o pereche de tineri laterali noi: coechipierul lui Wirtz, Jeremie Frimpong, de la Leverkusen, și Milos Kerkez de la AFC Bournemouth. Un gigantic centru adolescent din Parma, Giovanni Leoni, a semnat pentru a-l înlocui pe Quansah. Iar înlocuitorul lui Kelleher, Giorgi Mamardashvili, s-a alăturat oficial după un an de împrumut la Valencia.

Pentru o echipă care a ajuns la un titlu în Premier League și i-a dus pe eventualii câștigători UEFA Champions League la penalty-uri sezonul trecut, asta este mult al cifrei de afaceri. Știam că lista anterioară a fost suficient de bună pentru a câștiga liga și a concura pentru Cupa Europei. Având în vedere reputația jucătorilor dobândiți și priceperea lui Liverpool în achiziționarea de jucători, am putea prezice că noua listă ar fi, de asemenea, suficient de bună pentru a face ambele, dar nu am putut stiu ea.

După cinci meciuri din Premier League, părea că știm răspunsul. Liverpool le-a câștigat pe toate cele cinci și și-a construit rapid un avans de cinci puncte față de locul doi, la egalitate cu cel mai mare avans la acel moment al sezonului din istoria ligii. Și apoi, după nouă meciuri, am știut noul răspuns, care era opusul primului răspuns: au pierdut patru meciuri consecutive pentru prima dată în patru ani și s-au trezit brusc cu șapte puncte în spate față de Arsenal, lider în ligă.

Sezonul s-a încheiat – și apoi au jucat cele mai bune jocuri ale sezonului, o victorie cu 2-0 în fața Aston Villa și o sufocare cu 1-0 a unui Real Madrid aproape complet. În timp ce toate noile semnări păreau să pună bazele următoarei versiuni a lui Liverpool, clubul ar fi putut întoarce un colț revenind la ceea ce făceau anul trecut.

Cât de rău a fost Liverpool până acum?

Iată cum se compară Premier League în funcție de diferența de goluri ajustată, valoarea mea preferată pentru puterea echipei: un amestec de 70% xG și 30% goluri.

Ai pe Arsenal singur în față, apoi pe Manchester City singur pe locul doi, apoi pe Liverpool cu ​​un grup de echipe care include Crystal Palace, Chelsea și Brighton & Hove Albion.

Dacă defalcăm asta în funcție de atac și apărare, iată cum se compară Liverpool în ultimele două sezoane:

– Goluri ajustate marcate: 2,22 în 2024-25, 1,75 în 25-26
– Goluri ajustate primite: 1,04 în 2024-25, 1,29 în 25-26

Dacă eliminăm ultimele patru jocuri din sezonul trecut, după ce Liverpool a câștigat titlul și când jucătorii și antrenorul petreceau în alte țări în loc să se antreneze, atunci golurile acordate de Liverpool scade la 0,88.

Acum, programul lor a fost destul de dificil. Conform cotelor de putere implicate de piața de pariuri de la Pitch Rank, Liverpool a jucat opt ​​dintre cele mai bune 12 echipe din Premier League, iar cele două meciuri împotriva cluburilor din afara top 12 au fost ambele pe drum.

Dar asta încă nu este suficient pentru a explica decalajul dintre anul trecut și anul acesta. Pur și simplu a fost un declin semnificativ – la ambele capete ale câmpului.

Ce i-a făcut mai rău?

Având în vedere că managerul este încă Arne Slot, este logic să ne uităm la schimbările de personal ca fiind principalul factor în diferența dintre acest sezon și sezonul trecut. Iată procentul de minute din Premier League jucate de toți jucătorii plecați sezonul trecut:

– Díaz: 70,1%
– Alexander-Arnold: 69,2%
– Care: 35,0%
– Núñez: 33,1%
– Kelleher: 26,3%
– Tsimikas: 24,5%
– Quansah: 14,5%
– Elliott: 10,8%

Și iată cum arată noii băieți:

– Kerkez: 73,3%
– Wirtz: 67,4%
– Călărie: 64,1%
– Mamardashvili: 40,0%
– Isak: 27,9%
– Frimpong: 9,6%
– Leoni: 0,0%

Dincolo de toate dezavantajele, au existat schimbări semnificative și în rândul jucătorilor care au fost în echipă sezonul trecut. Cody Gakpo a jucat 88% din minutele ligii după ce a jucat în puțin mai mult de jumătate din minute anul trecut. Dominik Szoboszlai a jucat în fiecare minut după aproximativ trei sferturi de minute din sezonul trecut. Și Conor Bradley a sărit până la aproximativ jumătate din minute după ce a jucat puțin peste 20% anul trecut.

Și apoi, în cealaltă direcție, Andrew Robertson a înregistrat cea mai mare scădere: puțin peste un sfert de minute după ce a jucat aproape 75% din timp în sezonul trecut. Și, deși nu există alte reduceri majore, au existat o serie de scăderi minore în aceeași zonă a domeniului. Mijlocașii Ryan Gravenberch (de la peste 90% până la aproximativ 75%), Curtis Jones (jumătate de minute la puțin peste o treime) și Alexis Mac Allister (aproximativ 75%, până la puțin peste 60%) au fost cu toții mai rar pe teren.

Deci, în linii mari, această versiune nouă și semnificativ mai proastă a lui Liverpool a prezentat o serie de lucruri diferite: un fundaș stânga, altul decât Robertson; un spate integral, altul decât Alexander-Arnold; un mijloc de teren frecvent fără Mac Allister, Jones sau Gravenberch; Gakpo fiind extrema stângă mereu prezentă; și un nou atacant centru.

Întotdeauna va exista un nou atacant centru, iar Alexander-Arnold nu va mai trece pe acea ușă după o scurtă revenire marți, dar revenirea la formă a lui Liverpool în ultimele două meciuri a coincis cu modificări la o grămadă de modificări. Robertson a început ambele meciuri; Fundașul drept de rezervă din sezonul trecut, Bradley, a făcut același lucru pe partea cealaltă. Mijlocul lui Szoboszlai, Mac Allister și Gravenberch a jucat în fiecare minut, cu excepția celor câteva, când Jones l-a înlocuit pe Mac Allister împotriva lui Madrid. Iar Gakpo a jucat doar aproximativ jumătate din minute – sau cam la fel de mult ca în sezonul trecut.

Cât de multă schimbare înseamnă prea multă schimbare?

Dacă te uiți la deciziile majore de personal ale lui Liverpool din ultimele 10 luni, ele nu prea au sens împreună. Ei și-au semnat pe cei doi superstaruri de peste 30 de ani, Virgil van Dijk și Mohamed Salah, cu prelungiri de contract cu bani mari. Nu au putut să-și păstreze superstarul în vârstă de 27 de ani, Alexander-Arnold. Și apoi au semnat jucători de teren în vara trecută, care în prezent au 26, 24, 23, 22, 21 și 18 ani.

Cu alte cuvinte, mai au doi ani pentru a profita la maximum de cei mai buni doi jucători de pe pozițiile lor din istoria Premier League. Și pur și simplu au cheltuit mai mulți bani pe taxele de transfer într-o singură fereastră decât orice club din istoria sportului. Cu toate acestea, majoritatea acestor bani au mers către jucători care încă nu se află nici măcar în acei ani de vârf între 24 și 28 de ani – Isak, 26 de ani, este singurul care se potrivește cu adevărat în cronologia lui Salah și Van Dijk.

În schimb, se pare că au încercat să construiască următoarea mare echipă Liverpool, sperând totodată că acești jucători vor putea contribui cu toții la ultimii ani ai actualei mari echipe Liverpool. Dar fundația chiar și a celei mai puternice echipe poate face față doar atât de multe schimbări deodată.

Fotbalul este un joc de interdependențe – mici relații pe tot terenul care în cele din urmă produc orice este ceea ce credem ca stilul sau tactica unei echipe.

Liverpool a câștigat liga sezonul trecut cu o abordare mai controlată decât cea pe care o aveau sub Jürgen Klopp. Ei nu au dominat poziția pe teren la fel de mult ca în trecut, nu au apăsat la fel de agresiv și au devenit o echipă defensivă mai bună, în ciuda faptului că au permis opoziției să intre mai des în a treia lor ofensiva. De asemenea, au putut juca în acest fel pentru că au avut un talent de trecere generațional în Alexander-Arnold și cel mai bun jucător din lume pentru perioade mari de sezon în Salah – doi jucători care pot crea același număr de oportunități chiar dacă le oferi mai puține posesiuni.

Cu toate acestea, au putut să joace în acest fel și datorită mijlocului terenului, singura zonă în care Slot a făcut o schimbare majoră de personal prin instalarea lui Gravenberch ca un insistent de joc în fiecare minut la bază. Deși nu ai numi niciunul dintre cei trei mijlocași trecători sau apărători de elită, toți au fost suficient de buni la aproape orice aspect al jocului de mijloc: pasări, mișcare, transport, presare și recuperare. Acest lucru i-a permis lui Liverpool să se apere în adâncime, să apese în sus, să răspândească atacuri rapide sau să dezvolte posesiuni măsurate cu șir lung.

Dar apoi l-au pierdut pe Alexander-Arnold și trecerea lui din adânc. Salah a îmbătrânit cu un an. Wirtz a intrat în mijlocul terenului și l-a făcut mult mai unidimensional. Kerkez a alunecat ca noul fundaș stânga și, deși poate alerga, nu este nici pe departe aproape de trecător Robertson. În loc să fie un colaborator uneori, care a prăbușit în cea mai mare parte postul din spate, Gakpo s-a transformat într-un aripă cu atingere mare, cu volum mare ca titular. Și oricine joacă acum sus, niciunul dintre ei nu poate apăsa la fel de bine ca Jota, Díaz sau Núñez.

Când faci o schimbare – să zicem, pierzându-l pe Alexander-Arnold – îți poți da seama cum să-ți dai seama în altă parte pe teren, deoarece totul rămâne la fel. Dar Liverpool l-a pierdut pe Alexander-Arnold, l-a înlocuit pe Robertson, a încetat să mai folosească mijlocul sezonului trecut, a transformat un lateral de rezervă într-un lateral titular și a reînnoit complet locul de atacant central – toate în același timp.

Este imposibil de înțeles cum se vor afecta toate aceste schimbări unele pe altele, dar rezultatul clar a fost o echipă pe care amândoi nu au putut controla mingea așa cum obișnuia. şi nu se putea apăra ca înainte. Pentru tot talentul de atac de pe teren, Liverpool nu a reușit să lucreze mingea în ultima treime la fel de consistent ca în sezonul trecut, așa că au generat mai puține lovituri și mai puține atingeri în interiorul careului.

Și apoi, când au pierdut mingea, tot ce a trebuit să facă opoziția a fost să o copite lung și să profite. (Liverpool s-a confruntat cu 62 de mingi lungi la 90 de minute în acest sezon – o creștere cu 15 pase față de sezonul trecut și cel mai mult cu care s-a confruntat orice echipă în oricare dintre ultimele patru campanii din Premier League.)

Slot-ul folosit împotriva lui Madrid, totuși, pare a fi cantitatea potrivită de schimbare incrementală pentru a menține această echipă competitivă. Aceasta a fost împotriva uneia dintre cele mai bune cinci echipe din lume, iar performanța a fost chiar mai bună decât rezultatul:

Mijlocul lui Mac Allister, Szoboszlai și Gravenberch este singura zonă a echipei în care toți jucătorii sunt la sau chiar înainte de anii lor de vârf. A fost un punct forte anul trecut și ar trebui să fie în continuare, mai ales cu Szobszlai care arată de parcă ar putea fi acum unul dintre cei mai buni jucători din Premier League. Acest trio îl face pe Liverpool suficient de robust fără minge încât să nu fie nevoit să domine total posesia pentru a avea o șansă, dar grupul este și suficient de tehnic pentru a domina posesia.

Pe cei patru din spate, spatele central sunt alegeri automate în acest moment. Poate din cauza solidității oferite de mijlocul terenului, Bradley a avut cele mai bune jocuri ale sale din sezon – capabil să facă alergări înainte pentru a deschide spațiu pentru Salah sau să ducă mingea înainte ca mijloc de progresie a mingii. În stânga, nu sunt sigur că Robertson poate juca fiecare joc, dar el rămâne o opțiune mai bună decât Kerkez, care este încă un wild card în posesie și nu îl completează la fel de bine pe Bradley de cealaltă parte.

În primii trei, Wirtz s-ar putea să nu obțină loviturile pentru el însuși pe care le face Gakpo, dar este mult mai sigur cu mingea la picioare. Jucându-l ca parte a mijlocului terenului transformă Liverpool într-un festival de tranziție mult mai deschis; jocul cu el pe lângă mijlocul terenului face echipa și mai sigură cu mingea și deschide tot felul de noi oportunități de a crea șanse. Este de remarcat faptul că Wirtz nu a șutat împotriva lui Madrid, dar a creat cinci ocazii și a fost pe teren pentru aproape toate cele 17 lovituri ale lui Liverpool.

Deși Salah probabil nu va replica niciodată ceea ce a făcut în sezonul trecut, el a dat câteva semne de viață și în ultimele două meciuri. După ce a încercat 19 meciuri și a terminat doar patru în primele 11 meciuri din Premier și Champions League, a încercat 18 și a completat 10 împotriva lui Madrid și Villa. Anul trecut, hărțile de trecere ale lui Liverpool au fost puternic înclinate către Salah și Alexander-Arnold. Poate că ceea ce am văzut marți este ceea ce este necesar pentru a profita la maximum de Salah de aici încolo:

Acum, asta nu înseamnă că totul este rezolvat. Sunt doar două jocuri. Echipa încă pare mai sus bazându-se pe prezența lui Gravenberch pentru a face mijlocul terenului să funcționeze. Frimpong ar fi o propunere total diferită de Bradley, care nu a reușit să rămână sănătos până acum în tânăra sa carieră. Este noiembrie și puterea de atac a lui Salah este la jumătate față de cea din sezonul trecut. Această configurație îl strânge pe Isak sau Ekitike și cine știe ce se va întâmpla dacă Van Dijk sau Ibrahima Konaté se rănesc.

Pe deasupra, Villa și Madrid chiar nu au testat slăbiciunea aparentă a lui Liverpool împotriva mingii lungi. Și este puțin probabil ca Manchester City să o facă duminică.

Dar echipa pe care am văzut-o în ultimele două jocuri are mult mai mult sens decât ceea ce am văzut în primele trei luni haotice ale sezonului. A fost o echipă complet diferită de cea care a făcut atât de bine anul trecut. Și, deși această iterație actuală se simte încă diferită, este mai degrabă o evoluție din sezonul trecut, decât ceva total nou.

Mă îndoiesc, de asemenea, că asta a avut în vedere oricine de la club la sfârșitul verii. Altfel, probabil că am fi văzut o versiune a acestui XI din salt. Nu semnezi doi atacanți și un mijlocaș ofensiv dacă planul tău pe termen lung este să joci o formație în care locul mijlocașului ofensiv este deja ocupat și există loc pentru un singur atacant. Această configurație are loc într-adevăr doar pentru două dintre cele cinci noi semnări pe teren. Dar realitatea situației este că Salah și Van Dijk sunt încă în echipă, mijlocul pe care Slot l-a ales sezonul trecut a fost prea bun pentru a se despărți și a fost foarte greu să urmărești meciul de marți și să nu vezi un grup de 11 jucători care ar putea contesta pentru un alt titlu de Champions League.

Deci, deocamdată, Liverpool ar putea fi nevoit să privească înapoi pentru a merge înainte. Există o nouă versiune a acestei echipe ascunsă undeva în această listă, una care reunește cei mai mulți dintre băieții noi de pe teren și joacă la un nivel înalt. Dar este deja noiembrie și încă nu l-am văzut.

Cât despre echipa care a jucat împotriva lui Madrid? Știm deja că majoritatea sunt suficient de bune.