După coșmarul din 2024-25, Man City poate dovedi că sezonul înfricoșător s-a încheiat

La petrecerea de Halloween organizată pentru jucătorii lui Manchester City și familiile lor cu două zile înainte de a se confrunta cu Bournemouth duminica trecută, una dintre recuzita folosită pentru a decora locația a fost o intrare în stil cinematograf. Înăuntru, pereții erau acoperiți cu afișe „Wanted” și „Missing” cu poze cu echipa lui Pep Guardiola. În față, oaspeții – inclusiv fundașul Rúben Dias îmbrăcat în Jack Sparrow – au fost întâmpinați de o scenă de teatru de școală veche, completată cu perdele de catifea roșie și o pancartă.

„Proiectare acum: Știu ce ai făcut sezonul trecut”, se spunea, făcând referire la un film slasher.

Accidentările și o scădere semnificativă în formă au făcut din campania 2024-25 un coșmar certificat pentru o echipă care a câștigat precedentele patru titluri din Premier League. Jucătorii și personalul sunt capabili să se bată joc de ei înșiși acum, deși există sentimentul că City încă încearcă să demonstreze că s-au recuperat complet din această încercare.

Guardiola a refuzat până acum să răspundă de întrebări cu privire la ceea ce ar putea realiza echipa sa în acest sezon, iar startul lui City nu a dat prea multe. Au existat victorii cu Manchester United și Napoli și un egal meritabil cu Arsenal, dar și înfrângeri cu Tottenham Hotspur, Brighton & Hove Albion și Aston Villa.

Cu toate acestea, în ciuda formei lor mixte, City este pe locul doi în clasament înaintea vizitei lui Liverpool la Etihad Stadium de duminică. Este un joc care va dezvălui într-un fel dacă s-au întors la titluri autentici sau sunt încă blocați în mijlocul unei reconstruiri.

– O’Hanlon: Prezicerea modului în care toate cele 20 de echipe din Premier League vor încheia sezonul
– Ogden: Clasificarea Premier League „Big Six”: Arsenal un A; Liverpool și D
– Dawson: Cum își poate recăpăta forma Balonului de Aur Rodri din Man City

Pentru a reveni pe drumul cel bun, Guardiola face lucrurile diferit. El a făcut pasul neobișnuit de a anula antrenamentele cu o zi înainte de meciul din Liga Campionilor cu Borussia Dortmund de miercuri, în schimb să le acorde jucătorilor ziua liberă. Meciul lui Dortmund din Bundesliga contra Augsburg a fost mutat vineri seara trecută pentru a le permite patru zile de odihnă înainte de a vizita Etihad. City, între timp, a fost rugat să joace împotriva lui Bournemouth duminică după-amiază.

Guardiola face tot ce poate pentru a evita repetarea accidentărilor care au distrus sezonul trecut. El a spus că speră că mutarea – care trebuia să obțină o aprobare specială de la UEFA – va trimite, de asemenea, „un mesaj băieților din creier” care se ocupă de programarea meciurilor. Este puțin probabil să primească mult ajutor în acest sens, dar restul suplimentar a dat roade și City a învins Dortmund cu 4-1 pentru a ajunge pe locul patru în clasamentul Ligii Campionilor.

Au fost și schimbări în afara terenului. Echipa a pierdut peste 1.500 de jocuri din experiență în ultimele 12 luni, cu plecările lui Éderson, Kyle Walker, Ilkay Gündogan și Kevin De Bruyne. Este ceva ce fundașul Josko Gvardiol a spus că a fost deosebit de remarcat.

„Poți simți asta”, a spus el pentru ESPN. „Mulți băieți, nu mai sunt aici cu noi, dar ăsta e fotbal. Într-o zi ești aici, poate a doua zi vei fi în altă parte și trebuie să acceptăm asta… E normal. [to have changes to the squad] și toți cei din echipa noastră sunt pe deplin profesioniști și fiecare își ia rolurile, locul de muncă, cu adevărat profesionist.”

Ca răspuns, Guardiola a preluat mai mult controlul vestiarului. În timpul verii, el și-a ales căpitanii după ce ani de zile i-a lăsat pe jucători să dețină propriul vot. După ce a decis că lipsa de unitate a contribuit la eșecurile sezonului trecut, el și-a ales el însuși liderii pentru prima dată în cariera sa de manager.

Lucruri precum organizarea unei petreceri de Halloween ar putea părea relativ nesemnificative, dar pentru Guardiola, este o parte importantă a reconstruirii a ceea ce a fost pierdut sezonul trecut. El a păstrat cu atenție spiritul și uniunea în echipă, dar acest accent se extinde și asupra altor lucruri pe care le consideră esențiale pentru o echipă funcțională, cum ar fi limbajul corpului la antrenamente și în jocuri.

Pierderea atâtor personalități mari într-un interval de timp relativ scurt a permis altora să facă un pas pentru a umple golul. Noul grup de conducere al lui Guardiola este condus de Bernardo Silva, cu sprijinul lui Dias, Rodri și Erling Haaland.

Bernardo, Dias și Rodri – cu experiență și mai în vârstă – au fost probabil alegeri evidente, dar alegerea lui Haaland a fost o surpriză. Dar Guardiola a spus de atunci că a fost poate „cea mai bună decizie pe care am luat-o”. Haaland a dat un exemplu pe teren cu 18 goluri și o diligență defensivă îmbunătățită. În afara terenului, Haaland a devenit noul său rol. Săptămâna aceasta, el a cerut să-și îndeplinească sarcinile media pre-meci înaintea meciului împotriva lui Dortmund. John Stones ar fi trebuit să facă conferința de presă până când Haaland sa oferit voluntar.

Pe lângă sunetul de a fi comparat cu Lionel Messi și posibilitatea de a doborî recordul de goluri al lui Alan Shearer în Premier League, norvegianul a vorbit despre cât de mult a durut sezonul trecut.

„Desigur, nu este frumos să pierzi jocuri”, a spus el. „Să pierzi finala cupei, să ajungi pe locul al treilea în Premier League și să ieși mai devreme în Liga Campionilor nu este ideal pentru acest club și știm cu toții că trebuie să facem mai bine, să fim mai stabili și să performam atunci când contează”.

Prea des sezonul trecut, City nu a putut face asta. Odată cu înfrângerea în finala Cupei FA în fața Crystal Palace la care face referire Haaland, ei au pierdut și acasă și în deplasare cu Liverpool. Ambele meciuri s-au încheiat cu 2-0, când echipa lui Arne Slot a mers spre titlu.

În mijlocul tuturor schimbărilor de la City, a existat o constantă crucială. Guardiola a pus în pat îndoielile cu privire la viitorul său sezonul trecut, semnând o prelungire a contractului până în vara anului 2027. Cu Guardiola la al 10-lea sezon ca manager City, s-au pus întrebări dacă mai are aceeași energie și putere pe care le avea când a sosit în 2016.

Gvardiol a spus că nu are îndoieli.

„Cred că este la fel ca în primul sezon”, a spus internaționalul croat. „El este încă cel care vrea să ne împingă, care vrea să antreneze ceva nou sau să lucrăm la unele lucruri. Asta ne place să vedem, pentru că atunci când vezi managerul este plin de entuziasm, plin de energie și e gata de muncă, atunci bineînțeles că ne anunță și suntem gata să luptăm și noi.”

Ultima dată când City a jucat cu Liverpool a fost în februarie. A venit la sfârșitul unei luni care a produs deja două înfrângeri la Real Madrid și o înfrângere grea cu 5-1 la Arsenal. Poate firesc, Guardiola a vorbit înaintea meciului cu un aer de groază.

Avanză rapid cu aproape nouă luni, iar starea lui de spirit nu putea fi mai diferită. Ajută, desigur, faptul că City a pierdut doar unul dintre ultimele 13 meciuri. „Ca să fiu sincer, sunt atât de încântat și fericit să mă pregătesc pentru meciul de duminică”, a spus Guardiola după victoria cu Dortmund. „Aștept cu disperare să joc din nou duminică, împotriva lui Liverpool, și vom vedea ce se întâmplă.”

Este o altă șansă pentru Guardiola și jucătorii săi să demonstreze că spectacolul de groază din sezonul trecut este ferm în spatele lor.