Gotham cu 8 semințe evita eticheta „underdog”, uimește Current

Nimic despre sferturile de finală NWSL de duminică nu a fost normal.

Kansas City Current a intrat ca cea mai dominantă cap de serie nr. 1 din istoria ligii. Gotham FC, campioana în vigoare a Concacaf și campioana Ligii 2023, a fost cea mai talentată cap de serie nr. 8 din scurta istorie a ligii de organizare a unei runde a sferturilor de finală. Și ambele echipe au jucat fără atacanții lor, cei doi marcatori de top din NWSL.

Rezultatul a fost de asemenea șocant – cel puțin pentru cei din afară: victoria cu 2-1 a lui Gotham în prelungiri pe stadionul CPKC a adus un sfârșit devreme al sezonului, probabil, cea mai bună echipă NWSL din istorie.

„Nu suntem o echipă pe locul opt”, a spus atacantul Gotham Jaedyn Shaw după ce a înregistrat un gol și un pasaj duminică. „Imi pare rau, dar desfiintata mea a–. Nu suntem un underdog.”

Shaw a marcat în minutul 68 și a asistat golul câștigător al lui Katie Stengel în minutul 121.

Gotham va vizita capul de serie numărul 3, Orlando Pride, în semifinala de săptămâna viitoare, într-o întâlnire a ultimilor doi campioni ai ligii.

Apărarea lui Kansas City a primit doar 13 goluri în 26 de meciuri din sezonul regulat, un record în ligă. The Current a stabilit recorduri pentru puncte (65) și victorii (21) în acest sezon și a terminat cu 21 de puncte în fața celui de-al doilea Washington Spirit.

Dar Kansas City a jucat sferturile de finală de duminică fără MVP-ul în exercițiu și câștigătorul consecutiv NWSL Golden Boot Temwa Chawinga din cauza unei accidentări la șold. Chawinga a condus liga cu 15 goluri în acest sezon. Atacantul actual Michelle Cooper a ratat, de asemenea, meciul din cauza unei accidentări la picior, iar coechipierul Bia Zaneratto a suferit o problemă la picior timp de aproape două ore de sus.

Antrenorul principal al Kansas City, Vlatko Andonovski, a spus după meci că „dacă ar exista o șansă măcar pentru Temwa să joace jocul, chiar și un minut, probabil că va fi pe teren”, dar ieri la antrenament „era evident că riscăm. [a] accidentare mai mare.”

Gotham a jucat fără atacantul Esther González, care a marcat 13 goluri în acest sezon. Esther s-a confruntat și cu o problemă la șold în ultimele săptămâni. Antrenorul principal al Gotham, Juan Carlos Amoros, a spus că atacantul spaniol ar fi putut juca un rol mic duminică, dar ea a rămas îmbrăcată într-o jachetă puf pe bancă pe toată durata meciului, care a început cu un frig sub ger.

Golul lui Shaw din minutul 68 i-a oferit lui Gotham conducerea și se părea că asta va rămâne câștigătorul jocului până la oprire. Actuala extremă Ellie Wheeler a marcat în al șaptelea minut al reprizei a doua, cea mai recentă egalare din istoria playoff-urilor NWSL, pentru a forța prelungiri.

Cu o lovitură de departajare care se profilează, lovitura obraznică a lui Shaw la o lovitură liberă lungă a portarului Ann-Katrin Berger a căzut la Stengel, care a îngropat șutul ei de sub bara transversală.

Golul lui Shaw i-a punctat revenirea la Gotham după un an incert în care a fost tranzacționată de două ori în nouă luni. Creatorul de joc USWNT a părăsit San Diego Wave FC pentru North Carolina Courage într-o afacere de succes în ianuarie, dar ea s-a străduit să se integreze cu Courage. În septembrie, Gotham a plătit un record NWSL intra-liga de 1,25 milioane de dolari Carolina de Nord pentru a-l achiziționa pe Shaw.

Sosirea ei la Gotham în septembrie a coincis cu o scurtă creștere a formei pentru Gotham, dar nu a durat, iar Gotham a coborât la cap de serie nr. 8 după o înfrângere în fața echipei North Carolina Courage în finala sezonului regulat.

Duminică, Gotham a încercat să revină la forma sa din septembrie, care a precedat o serie de patru meciuri fără victorii pentru a încheia sezonul regulat. Shaw a fost din nou o parte importantă din asta.

„A fost atât de distractiv să faci parte din acest club”, a spus Shaw. „Cred că tocmai venind în acest joc, am știut cu toții că vom intra în acest joc și vom oferi tot ce avem.”

Gotham a fost confortabil cu mingea în prima repriză a sfertului de finală de duminică, păstrând aproape 70% din posesie, dar Current a avut cele mai bune două ocazii din repriză.

Ally Sentnor, jucând în rolul numărul 10 pentru Kansas City, a tras un șut cu piciorul drept spre colțul de sus în minutul 17, dar Berger a făcut o salvare.

Berger a devenit din nou mare 12 minute mai târziu, când a refuzat-o pe Nichelle Prince la salvari consecutive. Atacantul Kansas City, Debinha, a driblat din presiune și l-a jucat pe Prince în spatele apărării lui Gotham pentru un contraatac, dar șutul inițial al lui Prince a fost chiar la pieptul lui Berger. Recuperarea i-a revenit lui Prince, dar Berger a mai făcut o salvare directă pentru a menține jocul fără scor.

Sentnor și Prince s-au combinat în minutul 63 pentru un atac promițător, dar fundașul Gotham și internaționala americană Emily Sonnett și-a revenit pentru a bloca șutul lui Sentnor în interiorul careului.

Dar Gotham a încheiat jocul cu 15 încercări de șuturi și o victorie cu 2-1.

Stengel, eroul din sferturile de finală al lui Gotham, a avut o carieră de calfă care a inclus mai multe perioade cu Gotham. S-a întors la Gotham în această vară prin transfer de la Crystal Palace, unde s-a mutat în septembrie 2024.

Stengel a marcat, de asemenea, un câștigător al prelungirilor în semifinala din 2023, în marșul lui Gotham către primul campionat NWSL.

Eșecul lui Kansas City de a avansa în acest an a urmat unei înfrângeri în semifinale dezamăgitoare și dezamăgitoare în fața eventualilor campioni Orlando Pride anul trecut, un rezultat care i-a împiedicat pe Current să joace pentru un titlu pe stadionul lor de acasă.

„De doi ani spun asta: nu suntem aici ca să avem un sezon bun și să plecăm”, a spus Andonovski. „Nu suntem aici pentru a avea câteva meciuri bune și a pleca. Suntem aici pentru a rămâne. Acest club va fi aici și ne vom asigura că vom face un punct în fiecare sezon.”