Recapitulând o rundă sălbatică a playoff-ului NWSL: Gotham FC dump KC Current, Spirit advance, mai mult

Blitz-ul din sferturile de finală a NWSL s-a încheiat. Ți-ai luat respirația? În mai puțin de 48 de ore în acest weekend, liga care practic a marcat haosul s-a autodepășit cu două egalizări în timpul opririi, trei meciuri de prelungiri – și unul care a evoluat la lovituri de departajare – și o supărare a celei mai bune echipe din istoria ligii.

A fost ca și cum telenovela care este NWSL a înghesuit un maraton de episoade noi într-un weekend demn de exces.

Cine a ramas in picioare? Nu capul de serie numărul 1 Kansas City Current, care a doborât recordurile NWSL pentru puncte (65), victorii (21) și goluri permise (doar 13). În schimb, semifinaliștii sunt ultimii patru campioni din ligă: Orlando Pride, NJ/NY Gotham FC, Portland Thorns și Washington Spirit.

SEMIFINALE NWSL:
– (2) Washington Spirit vs. (5) Portland Thorns, 15 noiembrie, la prânz ET
– (4) Orlando Pride vs. (8) Gotham FC, 16 noiembrie, ora 15:00 ET

Iată cum am ajuns aici.

Jos favoriții

(1) City Kansas Current 1, (8) NJ/NY Gotham FC 2 (AET)

Kansas City Current este cea mai profundă echipă din NWSL, dar după cum a deplâns antrenorul principal Vlatko Andonovski după pierderea echipei sale de duminică, „meciul este total diferit” când le lipsesc MVP-ul și de două ori câștigătorul Ghetei de Aur, Temwa Chawinga, și atacantul Michelle Cooper, și au doar „jumătate din Bia” Zaneratto din cauza unei entorse MCL.

Greutatea absenței lui Chawinga a fost cel mai bine ilustrată în minutul 29, când Current s-a bucurat de unul dintre puținele momente de tranziție în care se sărbătoresc de obicei.

Debinha a învins doi apărători și a jucat-o în spate pe Nichelle Prince pentru un unu-la-unu cu portarul Gotham, Ann-Katrin Berger, dar Prince a șutat la o înălțime salvabilă pentru Berger și apoi i-a aruncat înapoi pe portarul german. Chawinga a fost automată și inevitabilă în acele situații, iar însăși prezența ei creează acele oportunități. Cu toate acestea, acele oportunități au fost puține și departe de duminică.

Gotham, condus în spate de veterana Emily Sonnett, a fost compact în defensivă și a controlat mingea. Kansas City este mereu bucuros să cedeze posesia și să lovească pe contraatac, dar Gotham a ținut jocul în fața lor și a beneficiat de absența adversarului. Amenințarea din spate nu s-a materializat niciodată pentru Kansas City.

Andonovski a spus că „a fost un joc de marje”, în timp ce antrenorul principal al Gotham, Juan Carlos Amoros, a spus că „au arătat cea mai bună versiune a noastră”. Ambele lucruri sunt adevărate. Gotham a fost cald și frig în acest sezon, dar nu aveau de gând să-și repete niciodată performanța pietonală din săptămâna anterioară în Carolina de Nord, care i-a blestemat cu capul 8.

Kansas City a fost o umbră a lui însuși duminică. Apărarea lor, care a fost practic impenetrabilă în sezonul regulat, a făcut câteva greșeli rare, dar costisitoare, inclusiv atunci când fundașul central și potențialul Fundaș al anului NWSL Kayla Sharples a pășit prea agresiv la o minge și a fost învinsă de Jaedyn Shaw pentru golul de deschidere al lui Gotham în minutul 68.

Atacul lui Kansas City s-a pulverizat prea des în frigul vântului și temperaturile sub îngheț. Egalizarea actualei extreme Ellie Wheeler în timpul opririi pentru a prelungi jocul a fost surprinzătoare, având în vedere modul în care Kansas City s-a străduit să creeze oportunități. În cele din urmă, atacantul Gotham Katie Stengel a lovit aproape perfect un câștigător din minutul 121, iar Gotham merge mai departe. Gotham a avansat și fără Esther González (șold), care a marcat 13 goluri în acest sezon, cu două mai puține decât Chawinga.

Acest lucru nu a fost chiar dacă David l-a învins pe Goliath – Gotham este la doar doi ani îndepărtat de la un campionat, a avut una dintre cele mai bune echipe anul trecut și a câștigat primul titlu Concacaf la începutul acestui an – dar nu se poate înlătura că aceasta este o dezamăgire majoră și un eșec pentru Kansas City.

Campionii sunt încă aici

(4) Orlando Pride 2, (5) Seattle Reign FC 0

Orice alt jucător experimentat ar fi făcut ceea ce i s-a spus să facă atunci când conduce în ultimele momente ale unui joc: fugi la colț, ține mingea și oprește ceasul. Dar Marta, de șase ori jucătoarea mondială a anului și cea mai mare din toate timpurile, nu este orice jucătoare.

Așa că, când căpitanul Orlando Pride a luat mingea în propria jumătate, echipa ei conducând Seattle Reign cu 1-0 și deja au trecut cinci minute de oprire, a alergat și a fugit… iar aproximativ 75 de metri mai târziu, după ce a învins doi apărători mai mici și a deplasat lângă colț, ea a sfidat înțelepciunea convențională și și-a întors corpul pentru a alerga spre poartă.

Marta urăște să nu dea nimănui mingea, a recunoscut ea mai târziu. În schimb, vedeta braziliană s-a îndreptat spre step-over, iar Sam Meza, al treilea fundaș recuperator, a greșit-o în careu. Luana, a intensificat și a îngropat penalty-ul, iar campionii NWSL apărați și-au sigilat probabil cea mai bună performanță a anului pentru a avansa în semifinală.

De parcă Marta nu ne-ar fi distrat suficient cu bisul la golul tentant al semifinalei de anul trecut – sau cu protestele ei dramatice surprinse îndeaproape și amețitor de noua cameră a corpului arbitrului – a continuat după meci cu o dezgustă plină de suflet despre felul în care oamenii „vorbesc atât de mult s–” despre campioni și asta o motivează.

Cine i-a lipsit de respect și cum? Sau, mai probabil, Pride se simte uitat în umbra sezonului istoric al Kansas City Current? Nu te baga in seama. Pride arăta ca ei din 2024, echipa care a început sezonul trecut neînvinsă în 23 de jocuri și a câștigat dubla.

Sezonul în stil Benjamin Button al lui Marta a fost unul dintre numeroșii catalizatori ai acelei curse anul trecut, dar Pride a câștigat Shield și Championship anul trecut, în spatele performanțelor de vârf din toată lista de la mai mulți jucători de rol. Acele performanțe au revenit în această serie recentă de succese, inclusiv în victoria de vineri în sferturile de finală împotriva Seattle. Haley McCutcheon, cunoscută prin prezenta drept „McClutcheon” pentru golurile ei din playoff, a marcat vineri golul câștigător pentru Orlando. Emily Sams a jucat oprirea apărării unu-la-unu. Jacqueline Ovalle, noua în toată această dramă a playoff-ului NWSL, ca transfer record mondial în august, a aplicat sosul și a servit încrucișări în zone periculoase.

Încă lipsește vedeta rănită Barbra Banda, dar Pride ar putea avea un impuls de partea lor.

Spirit îndoit, nu (total) rupt

(2) Washington Spirit 1, (7) Racing Louisville FC 1
(AET; Spirit avansează 3-1 la loviturile de departajare)

Este însăși vederea portarului Washington Spirit, Aubrey Kingsbury, intimidantă pentru adversari la loviturile de departajare? „Ce crezi?” Antrenorul principal al Spiritului, Adrian Gonzalez, a întrebat după ce echipa sa a supraviețuit și a avansat împotriva unei echipe curajoase din Louisville, stând în râs din sala de presă aglomerată.

Kingsbury a salvat două penalty-uri, iar Racing Louisville a ratat un altul sâmbătă la loviturile de departajare. Penalti-urile lui Racing au fost slabe la nivel colectiv, poate un semn al presiunii care a ajuns în cele din urmă la o echipă care joacă primul joc de playoff în fața unei mulțimi zgomotoase și partizane, după ce a dus jocul la pragul prag.

Dar acesta nu a fost primul rodeo al lui Kingsbury. Ea a salvat toate cele trei penalty-uri cu care s-a confruntat în schimburile de penalty de anul trecut pentru a ajuta Spiritul să avanseze.

Și Washingtonul avea nevoie de ea sâmbătă, în timp ce atacantul Trinity Rodman a urmărit de pe bancă din cauza unei entorse recente MCL, fundașul lateral Gabby Carle a părăsit jocul cu o accidentare la coapsă, iar fundașul central USWNT Tara McKeown a ieșit în prelungiri cu o accidentare la gleznă care a avut-o în cârje în tunel.

Rosemonde Kouassi și Gift Monday au purtat încărcătura ofensivă pentru Washington, iar Spiritul a făcut aproape totul corect – rămânând compact, câștigând mingi secunde, limitând momentele de tranziție la mingi lungi pline de speranță – până când nu au făcut-o. Atacantul de la Louisville, Kayla Fischer, a înscris un gol de egalare dezumflat în timpul opririi la o minge lungă peste vârf, iar coechipiera Emma Sears la o mustață a unui câștigător al jocului câteva momente mai târziu.

A existat o ușurare palpabilă în mulțimea pentru scurt timp smerită după acea ratare, dar zgomotul a revenit rapid și Spiritul a biruit în cele din urmă. Oricât de clișeu ar suna, experiența Washingtonului a strălucit sâmbătă ca o echipă care a ajuns la îndemâna unui campionat anul trecut. Spiritul a gestionat jocul chiar dacă soarta le-a întors spatele pentru o scurtă perioadă de timp.

„Dacă sunt sincer cu tine, cred că [mental aspect] este mai important decât tactica pentru mine”, a spus Gonzalez, adăugând că el și jucătorii lucrează cu toți cu psihologi sportivi. Munca lor include pregătirea mentală pentru penalty-uri.

Fundașul central și internaționalul Angliei Esme Morgan a întruchipat hotărârea plină de bucurie a Spiritului. Ea și-a îngropat lovitura, cea de-a doua a loviturii Spiritului, și și-a pompat cu accent pumnii spre mulțime. Câteva momente mai târziu, după ce a doua salvare a lui Kingsbury a obținut o cușă în semifinală, Morgan a fost în tribune, conducând un scand și fluturând steagul unui suporter.

Spiritul continuă să facă lucrurile în mod greu în playoff: au avut nevoie de prelungiri sau lovituri de departajare de două ori anul trecut și de două ori în cursul lor către un campionat NWSL 2021. „Este o ligă nebună”, a spus Morgan după meciul de sâmbătă. „Nu te poți opri pentru o secundă, așa că vom învăța din asta.”

Este Washingtonul suficient de sănătos pentru a câștiga totul? Aceeași întrebare apare săptămâna aceasta.

Iată că vin ghimpii!

(3) Portland Thorns FC 1, (6) San Diego Wave FC 0 (AET)

The Thorns a fost al treilea dintre cei patru câștigători din sferturi de finală care a declarat că au fost numiți și anulați de publicul larg. Și în timp ce tendința este ciudată și ridicolă la limită la nivel macro, Portland face punctul cel mai valid.

Au început acest sezon într-un mod ciudat de similar cu 2024: cu o pierdere umilitoare în Kansas City, urmată de rezultate instabile. Singura victorie a lui Thorns în primele cinci jocuri a fost un rezultat de 1-0 față de modestii Utah Royals (mai ales la acea vreme). Dar lucrurile au început să se declanșeze când calendarul a trecut în septembrie, iar Portland a pierdut doar de două ori în nouă meciuri de când a inclus victoria în sferturile de finală de duminică în fața San Diego. Triunghiul de la mijlocul terenului format de Sam Coffey, Olivia Moultrie și Jessie Fleming a condus acel succes și, probabil, a ușurat șansa echipei care a făcut schimb de favorita fanilor Hina Sugita în octombrie.

Ghici cine s-a combinat pentru a-și crea singurul obiectiv duminică? Așa este – și Moultrie a început jocul forțând turnover-ul înainte de a trimite centrarea către stâlpul din spate pe un platou pentru Reilyn Turner.

Ce este atât de diferit la această echipă Thorns acum? Opt dintre cei 11 titulari de duminică au fost la fel ca în acea înfrângere în ziua de deschidere din Kansas City. Cum de o echipă Thorns care a pierdut mai mulți titulari din cauza unei accidentări în presezon, a jucat fără vedeta Sophia Wilson (concediu de maternitate) și s-a clătinat în vacanța de vară, a supraviețuit acelei echipe actuale?

„Aceasta necesită timp pentru a construi”, a declarat duminică antrenorul principal al Thorns, Rob Gale. „Nu fluturi o baghetă magică din tribune și dintr-o dată totul se adună. Este o schimbare de afaceri a grupului care se confruntă cu adversitatea. Toate acestea, necesită timp. Dar ei s-au ținut împreună de-a lungul timpului și, de fiecare dată când a devenit puțin șocant sau am avut un rezultat prost, am revenit.

„Abilitatea de revenire a acestei echipe a fost absolut remarcabilă pe tot parcursul sezonului. Dar este nevoie de timp. Fără celiuri mari; încă nu am terminat.”

Portland are cele mai multe campionate (trei) din istoria NWSL, cel mai recent venind în 2022. Este cea mai cunoscută franciză a NWSL, un loc pe care campionii Cupei Mondiale și marcatorii de lideri mondiali l-au numit acasă. Această interpretare a lui Thorns nu are puterea relativă a vedetelor și dominația acelor echipe de altădată, dar Coffey și Moultrie sunt doi dintre rămășițele acelei echipe din 2022.

Poate că această echipă Thorns a fost anulată în vară. Poate că am fost cu toții prea distrași de Kansas City și nu am reușit să recunoaștem alte succese în fabricarea berii.

Portland va fi din nou dezavantajul în semifinale, dar cu atâtea întrebări de sănătate în jurul Washingtonului și playoff-urile deschise, ceea ce ar fi cel mai puțin probabil titlu al lui Thorns până în prezent este la îndemână.