Estevao, vedeta adolescentă, arată pe Chelsea ca o echipă care merită eticheta de „campion mondial”.

Înainte de întâlnirea lui Chelsea cu Barcelona în UEFA Champions League, comparațiile înainte de meci între fenomenele adolescentine Estevao Willian și Lamine Yamal s-au părut premature. Nu o fac acum.

Victoria cu 3-0 a lui Chelsea, marți, a fost noaptea în care Estevao, în vârstă de 18 ani, s-a anunțat pe scena mondială, finalizat cu un gol uimitor care l-a pus ferm la umbră pe colegul său tânăr.

Desigur, Yamal, în vârstă de 18 ani, nu va fi prea îngrijorat când praful se va așeza. Este câștigător al Campionatului European cu Spania, de două ori campion LaLiga și vicecampion la Balonul de Aur. Lumea este la picioarele lui și va continua să stea acolo timp de un deceniu sau mai mult dacă dorește asta.

În mod similar, natura umflată a acestei etape a grupelor Ligii Campionilor înseamnă că locul 15 al Barcelonei în tabel nu este un dezastru, cu trei săptămâni de meci înainte cu meciuri eminamente câștigabile împotriva Bayer Leverkusen, Copenhaga și Slavia Praga.

Dar acesta este genul de ocazie care îi împinge pe Estevao și Chelsea în conversația la cel mai înalt nivel al jocului, permițând unei baze de fani care a fost martoră la schimbări fără precedent la clubul său de la câștigarea Ligii Campionilor în 2021 să creadă că echipa sa este pe cale să concureze din nou la finalul afacerii.

– Ce spun statisticile despre dacă Man United s-a îmbunătățit sub Amorim
– Cum se compară startul lui Mbappé la Real Madrid cu Ronaldo, Benzema
– Poate antrenorul Arne Slot să oprească putregaiul de la Liverpool?

Plafonul pentru ceea ce poate realiza Estevao în joc continuă să împingă mai sus. S-ar putea să nu existe nici măcar. Cei care au venit aşteptându-se ca Yamal să definească încă un joc cu talentul său mercurial au plecat cu un moment pentru vârstele oferit de extremul cu echipa adversă pe flancul opus.

Deja un gol și un om înainte în urma autogolului comic al lui Jules Koundé în minutul 27 și a respingerii lui Ronald Araújo în minutul 44, Chelsea a răsturnat rapid mingea când Reece James l-a hrănit pe Estevao.

Tânărul în vârstă de 18 ani mai avea multe de făcut, dar a pornit într-o cursă zgomotoasă, tăind interiorul lui Pau Cubarsí cu piciorul stâng și apoi revenind din dreapta lui Alejandro Balde înainte de a lovi un șut sus în plasă pe lângă Joan García.

Camerele de televiziune imediat – și inevitabil – l-au oprit pe Yamal pentru reacția lui. A încercat să nu aibă grijă. Estevao era ocupat să sărbătorească în colțul îndepărtat al Stamford Bridge, în timp ce antrenorul lui Chelsea, Enzo Maresca, sa întors aproape neîncrezător către direcția staff-ului său de antrenori.

I s-a spus lui Maresca după aceea că golul era asemănător lui Lionel Messi.

„Nu, golul de la Estevao mi-a amintit de golul pe care l-a marcat împotriva noastră în Cupa Mondială a Cluburilor, care este foarte asemănător, aceeași acțiune”, a spus Maresca, referindu-se la golul marcat de Estevao în sferturile de finală ale turneului vara trecută, când a jucat pentru Palmeiras. Până atunci, Chelsea anunțase deja că brazilianul se va alătura clubului din Premier League înainte de noul sezon, după Cupa Mondială a Cluburilor.

„Estevao trebuie să se relaxeze. Are nevoie să se bucure, are nevoie [training] sesiuni. Are nevoie să joace fotbal”, a continuat Maresca. „El, Lamine, sunt atât de tineri, 18 ani, încât dacă începi să vorbești despre Messi, [Cristiano] Ronaldo, cred că este prea multă presiune pentru băieți ca ei. Au nevoie să se bucure, să ajungă la terenul de antrenament, fericiți, sesiune. Când începi să compari cu Messi sau Ronaldo, cred că este prea mult pentru ei”.

Estevao a devenit doar al treilea jucător care a marcat în primele trei apariții în Liga Campionilor. Ceilalți doi? Kylian Mbappé și Erling Haaland. Aceasta este compania pe care Estevao începe să o păstreze.

Cele cinci goluri ale lui pentru Chelsea în acest sezon sunt la fel de multe ca toți ceilalți jucători din Premier League cu vârsta de 18 ani sau mai puțin.

Marți, Chelsea și-a menținut intensitatea pe tot parcursul împotriva Barcelonei. Trei goluri respinse aproape au devenit patru când pasa pătrată a lui Enzo Fernández a fost transformată de înlocuitorul Liam Delap, dar o revizuire VAR de data aceasta a venit în favoarea lor. Primul gol al lui Delap în Liga Campionilor – și doar al doilea în 14 apariții de la o mutare de vară de 30 de milioane de lire sterline de la Ipswich Town – a fost un alt rezultat binevenit.

Fernandez a fost excelent toată noaptea, la fel și Marc Cucurella. Barcelona a învins o ratare îngrozitoare a lui Ferran Torres când era curată în doar șase minute, dar semifinaliștii sezonului trecut au fost pe locul doi, atât înainte, cât și după ce Araujo le-a lăsat un munte de urcat. De altfel, Barcelona a fost prima echipă în ultimii 14 ani care a marcat un autogol și a avut un om exclus într-un meci de Liga Campionilor și doar a treia din istorie.

Chelsea a fost fără egal. Nu e rău pentru echipa numită odată „Cole Palmer FC” – atât de dependenți de jucătorul Angliei pentru a injecta creativitate în ceea ce mulți au considerat că este stilul altfel neinspirator al lui Maresca.

Asta amenință să se schimbe. Eticheta „campionilor mondiali” s-a simțit goală, având în vedere formatul defectuos al Cupei Mondiale a Cluburilor FIFA, dar mai multe nopți ca aceasta vor spori sentimentul că Chelsea devine adevărata afacere.

După cum a spus fostul atacant al lui Manchester United Wayne Rooney: „Nici măcar nu l-am menționat pe Cole Palmer în seara asta. Așa a jucat Chelsea.

Instinctul lui Chelsea a fost să-l protejeze pe Estevao și asta ar trebui să continue. Dar va deveni mai greu. Acesta a fost doar al nouălea start în toate competițiile, dar tentația de a-l dezlănțui din nou duminică, când liderii Premier League, Arsenal, sunt vizitatori, va fi imensă. Deci, va fi mai greu să-l protejezi?

„Nu, sincer să fiu, pentru că dacă nu joacă, Pedro Neto joacă la larg în postul lui”, a spus Maresca. „Și Pedro este bun. Suntem mulțumiți de Pedro. Depinde de planul de joc. În seara asta ne hotărâm în cel mai dificil joc al sezonului, jucăm cu Estevao. Nu sunt un manager care să nu permită unui jucător să nu joace minute. Este doar planul de joc. Planul de joc definește primii 11. Următorul este Arsenal. Estevao, când planul de joc este pentru el, pentru că el va juca mulți. foarte bine.”

Yamal a fost înlocuit cu 11 minute rămase. A părăsit terenul clătinând din cap, bătând din palme scurt cu antrenorul Barcelonei, Hansi Flick, și a îndurat un alt refren de „tu ești doar un s– Estevao” de la fanii lui Chelsea în timp ce s-a prăbușit neconsolat pe bancă.

Urmează multe zile mai luminoase pentru Yamal – asta a fost mult timp inevitabil. Dar acum pare să se aplice din ce în ce mai mult lui Chelsea și Estevao, care câteva clipe mai târziu au părăsit terenul cu ovație în picioare.

Au urmat high five-uri cu coechipierii săi pe margine înainte de a întinde mâna pentru o strângere de mână persistentă cu o siluetă îmbrăcată în negru, la un rând mai în spate. Era Palmer. Imaginează-ți ce ar putea face împreună.