Reputația „cea mai urâtă” a lui Muscat îl precede, dar o mutare în Europa este inevitabilă

Pentru a cincea oară în cariera sa de antrenor, Kevin Muscat este campion. Fostul internațional Australiei a condus Shanghai Port la al doilea titlu consecutiv în ultima zi a Super League chineză weekendul trecut, ridicând trofeul după ce și-a asigurat o victorie în deplasare cu 1-0 în fața lui Dalian Yingbo. O altă pană într-o șapcă din ce în ce mai cu penaj.

Cu o pereche de titluri chinezești de adăugat la coroana lui J1 League cu Yokohama F Marinos și o pereche de campionate A-League Men cu Melbourne Victory, această coroană din 2025 îl întărește pe Muscat ca unul dintre cei mai de succes antrenori ai Australiei. Vreodată. Foarte puțini australieni ies în străinătate sau au posibilitatea de a, și chiar mai puțini continuă să ridice argintărie, cu atât mai puțin să ridice argintări în două dintre cele mai puternice ligi ale Asiei.

Și după ce a creat una dintre cele mai feroce unități de atac de pe planetă sezonul trecut, Muscat a trebuit să se adapteze și să lucreze pentru un alt titlu în 2025 – orice altceva decât victoria asupra lui Dalian i-ar fi văzut pe rivalii orașului Port, Shanghai Shenhua, să ia titlul. Atât starul brazilian Oscar, cât și fostul internațional argentinian Matias Vargas au plecat înainte de campanie și, împreună cu accidentările aduse de atacantul chinez Wu Lei, care l-au limitat la doar șase apariții și un gol, Muscat a rămas fără un trio care reprezentase 56 din cele 96 de goluri marcate de Shanghai în 2024.

Cu toate acestea, în ciuda cifrelor scăzute, Shanghai Port a condus în continuare Superliga chineză cu 72 de goluri în acest sezon și a avut mai multă minge decât orice echipă care nu a numit Beijing Guoan pe tot parcursul campaniei. Având în vedere că singurul lucru mai greu decât să ajungi în vârful muntelui este să stai acolo, este o realizare al naibii.

– Clasificarea golurilor lui Ronaldo cu lovituri de sus: Real Madrid, Portugalia, Al Nassr
– Cele mai lungi călătorii ale fotbalului: de ce Truro nu are nimic la „Distance Derby”
– Arif lasă gol pentru Johor Darul Ta’zim pentru a completa căutarea Ligii Campionilor

Dar sărbătorile cu greu au avut timp să se liniștească înainte să înceapă din nou speculațiile cu privire la ceea ce ar putea face Muscat în continuare. Aceasta este natura fiarei care este fotbalul. Nu contează că are un contract la Shanghai care îl duce până la sfârșitul sezonului 2026 și nici că el și familia lui, așa cum a spus el pentru Sydney Morning Herald, sunt fericiți în China. Nici nu contează prea mult faptul că se află pe o porțiune destul de bună la Stadionul de Fotbal Pudong sau că are ceva nefinalizat în Elita Ligii Campionilor din Asia (Shanghai a avut performanțe slabe în competiție în timpul mandatului său). Aceasta este cererea nesățioasă pentru mai multe știri, mai multe narațiuni și un progres constant perceput în jocul modern.

Și este de înțeles. Modul în care publicul australian de fotbal s-a adunat în jurul lui Ange Postecoglou la Celtic, Tottenham Hotspur și apoi, pe scurt, la Nottingham Forest, a vorbit despre foamea pe care o au cei din Down Under să-și vadă unul dintre ei reușind la cel mai înalt nivel: ca un australian să-i dovedească greșit pe cei care îi vor respinge și realizările lor ca fiind realizări mai mici. Pentru a demonstra că nu este pur și simplu un „antrenor adecvat” cu „tactici adecvate”, deoarece norocul nașterii ia făcut să s-au născut la Chelsea, Londra, mai degrabă decât la Chelsea, Melbourne. Și Muscat a demonstrat acum în mai multe sezoane că este cel mai bine plasat în jocul masculin pentru a face saltul.

Și pentru un antrenor precum Muscat – el însuși un fost asistent al Postecoglou, care l-a succedat la Victory și Yokohama și care a fost susținut să reușească de mentorul său – care are o ambiție acerbă de a se provoca și de a continua să se dezvolte ca antrenor, înotul cu rechinii în cel mai adânc ocean din fotbal va suna inevitabil. Fostul junior de la Sunshine George Cross a petrecut aproape un deceniu jucând în Marea Britanie înainte de a se întoarce acasă pentru a servi drept una dintre piesele de bază ale noii Ligi A și a fost adesea legat de posturi de antrenor vacante la fostele sale cluburi – a fost recent aproape de a lua postul de Rangers și, aproape imediat după ce a căzut, a fost prezentat ca potențial șef al lui Wanderers pe luptul lui Worley.

Faptul că bărbatul de 52 de ani a fost atât de aproape de a prelua conducerea la Ibrox – discuțiile s-au prăbușit târziu în proces și rolul i-a revenit în cele din urmă lui Danny Röhl – nu face decât să alimenteze speculațiile despre o mutare iminentă în Europa. Muscat însuși ar fi în mod clar dispus să facă o mișcare dacă circumstanțele ar fi corecte; este doar o chestiune de a găsi o situație care să funcționeze atât pentru el, cât și pentru clubul său.

Și situația este importantă. Având în vedere șase luni fără glorie la ținuta belgiană Sint-Truidense, în 2020, fostul fundaș are deja o educație pedeapsă în natura tare a fotbalului european, precum și cunoștințele de a nu doar să accepte un loc de muncă care atrage unul pe continent. Acum, după ce s-a adaptat la două culturi foarte diferite și a livrat argintărie în ambele, precum și fiind adesea legat de deschideri importante în Marea Britanie, Muscat și-a câștigat un drept – unul pe care l-a exercitat deja în fața anchetelor anterioare – de a fi oarecum selectiv cu următoarea sa destinație, asigurându-se că găsește o deschidere în care clubul este suficient de aliniat cu viziunea sa și de a-l implica.

Inevitabil, găsirea unei astfel de situații este mai ușor de spus decât de făcut. Speculația cu privire la un rol și de fapt a fi luat în considerare pentru acesta sunt două lucruri foarte diferite. Și perfectul nu poate fi dușmanul binelui; dacă o situație la un club ar fi optimă, atunci probabil că nu ar avea loc în primul rând. Și în timp ce Muscat va primi mai multă grație decât alți antrenori care vin din Asia – este un bărbat alb cu engleza ca limbă maternă, care provine dintr-o națiune care, deși joacă în Asia, este percepută ca fiind occidentală – el încă are o… reputație oarecum colorată în Marea Britanie.

La aproape 15 ani de la pensionare, Muscat este încă renumit pentru o fizică care s-a abătut prea des spre brutalitate; Link-urile lui Rangers au fost întâmpinate de titlul Daily Mail: „Cum hardmanul australian Kevin Muscat a devenit „cel mai urât bărbat din fotbal”. Nu contează că Melburnianul este o persoană foarte diferită după pensionare – convivial, elocvent și făcând în mod constant vestiare puternice – nici că își pune partea în sus pentru a juca un brand liber. Moștenirea atacurilor vicioase ale unor oameni precum Matty Holmes, Christophe Dugarry și Adrian Zahra persistă și rămâne părtinirea inconștientă (și uneori conștientă) menționată mai sus cu care se confruntă antrenorii australieni și asiatici. Vor fi depășiți doar de ceea ce face partea lui pe teren.

Desigur, asta dacă următoarea lui mișcare este chiar în clubland. Muscat a sărit în prim-planul gândirii Football Australia atunci când Graham Arnold i-a informat cu privire la decizia sa surprinzătoare de a renunța din rolul Socceroos, dar a rămas la Shanghai, ceea ce a dus la slujba lui Tony Popovic. După ce a întors campania de calificare a Australiei și și-a asigurat trecerea la o Cupă Mondială consecutivă, contractul lui Popovic se va încheia după turneul de anul viitor. Având în vedere recordul Football Australia, orice fel de succes în America de Nord ar preconiza probabil un nou contract dacă Popovic dorește, dar Muscat ar trebui să fie considerat un favorit prohibitiv pentru un post vacant la Socceroos, aparent în circumstanțe mai de bun augur la începutul unui nou ciclu, dacă ar fi interesat.

Indiferent de ceea ce decide să facă în continuare, Muscat va face acest lucru dintr-o poziție de forță. Vor fi provocări de depășit, desigur, iar succesul nu poate fi considerat de la sine înțeles. Dar Muscat s-a dovedit încă o dată învingător. Și asta contează foarte mult.