Justificare? Liverpool a câștigat Slot, atât de necesar, în mijlocul sagăi Salah

MILAN, Italia – Rareori o repunere de la margine a fost sărbătorită cu atâta fervoare. Când Alexis Mac Allister a mers la pământ pentru a vedea mingea în afara jocului în ultimele secunde ale timpului de oprire la San Siro, fanii ambulanți de la Liverpool au salutat placajul cu același sentiment de euforie care ar fi în mod normal rezervat unui gol.

A fost un moment care a încapsulat perfect strălucirea liniștită și de luptă a victoriei cu 1-0 a Roșilor în UEFA Champions League în fața Internazionale, cu o dispoziție pe teren și în tribune una de sfidare după câteva zile agitate pentru antrenorul principal Arne Slot și jucătorii săi. Faptul că victoria a fost asigurată printr-un penalty – trimis cu tărie de implacabilul Dominik Szoboszlai în minutul 88 – a purtat un anumit sentiment de ironie.

Cu siguranță, nimeni nu va fi urmărit cu mai mult interes decât absentul Mohamed Salah când arbitrul Felix Zwayer a fost trimis la monitor pentru a trece în revistă provocarea lui Alessandro Bastoni asupra lui Florian Wirtz în interiorul suprafeței. Salah – care a fost omis din lotul zilei de la Milano în urma interviului său incendiar de după meci din weekend – a fost penalty-ul obișnuit al lui Liverpool în ultimii opt ani și ar fi putut adăuga un alt gol la numărul său extraordinar dacă nu ar fi optat să țintească atât spre Slot, cât și pe clubul de la Elland Road sâmbătă seara.

– Antrenorul lui Liverpool Slot se întreabă dacă Salah crede că „a făcut o greșeală”
– Mohamed Salah postează pe Instagram o fotografie singur în sală
– După cum s-a întâmplat: câștigătorul lui Liverpool, Atalanta o uimește pe Chelsea

De obicei, o excursie la casa emblematică a lui Inter este o ocazie importantă în sine. Cu toate acestea, fotbalul a fost oarecum o gândire ulterioară în pregătirea acestui joc. În schimb, o mare parte din discursul de dinaintea meciului s-a centrat pe afirmațiile lui Salah că a fost „aruncat sub autobuz” de Liverpool și pe sugestia sa că meciul din Premier League din weekendul viitor cu Brighton & Hove Albion ar putea fi ultima lui în culorile clubului.

Dar, după atât de mult zgomot extern, marți seara a fost momentul ca Liverpool să vorbească pe teren, și exact asta au făcut cu o victorie luptată care i-a mutat – deocamdată, cel puțin – pe locul opt în clasamentul Ligii Campionilor.

Cu Salah eliminat temporar din selecție și Cody Gakpo exclus din cauza unei accidentări, Slot a fost forțat să-și amestece haita împotriva lui Inter, pornindu-i pe Alexander Isak și Hugo Ekitike unul alături de celălalt pentru a doua oară de când au semnat pentru suma totală de 204 milioane de lire sterline în vară.

Dacă s-a sperat că perechea va demonstra că atacul lui Liverpool nu mai are nevoie de excelența lui Salah pentru a prospera, lipsa de eficacitate a lui Isak a însemnat că experimentul nu a avut efectul dorit. Internaționalul suedez s-a luptat atât pentru formă, cât și pentru starea fizică de la mutarea sa acrimonioasă de la Newcastle United și nu a reușit să atragă atenția împotriva lui Inter, având doar 25 de atingeri înainte de a fi înlocuit la jumătatea reprizei secunde.

Totuși, Liverpool arăta mult mai solid și mai structurat decât a făcut-o în ultimele luni, reducând gazdele la foarte puțin, singura lor oportunitate reală venind atunci când Alisson Becker a fost forțat să arunce lovitura de cap a lui Lautaro Martínez din prima repriză în siguranță. Echipa lui Slot a crezut că au luat conducerea în minutul 32, când Ibrahima Konaté a trimis cu capul dincolo de Yann Sommer în poarta de la Inter, doar pentru ca golul să fie exclus după o verificare lungă VAR, care a declarat Ekitike că a mânuit mingea în preajma.

Poate cel mai plăcut lucru pentru Slot, totuși, va fi modul în care echipa sa – și, în special, Konaté – a răspuns la eșec, internaționalul francez s-a îmbunătățit mult la San Siro după cursul său torid recent de formă personală.

Noua robustețe a lui Liverpool a oferit o platformă pentru oaspeți pentru a smulge o victorie târziu, după ce Bastoni a fost pedepsit pentru că a înșfăcat un pumn de tricoul lui Wirtz. Și, în timp ce Slot a recunoscut după meci că probabil că nu s-ar fi acordat un penalty pentru un incident similar din Premier League, lovitura la fața locului – și victoria – s-au simțit ca o recompensă meritorie pentru eforturile imense ale lui Liverpool din noaptea asta.

„Tot ce aș putea cere”, a spus Slot când i s-a cerut să rezume performanța echipei sale.

„Cred că a fost al patrulea meci în 10 zile, asta nu se vede foarte mult, cu doar 13 jucători de câmp disponibili cu experiență în Premier League sau Champions League. După lovitura pe care am primit-o cu 3-3 la Leeds, apoi pe acest stadion împotriva unei echipe atât de puternice Inter, cu greu am dat o șansă, cea mai mare a fost chiar înainte de pauză, am avut o decizie mai bună ca arbitrul să acceptăm o repriză mai bună.

A fost semnificativ, de asemenea, faptul că cea mai mare demonstrație de apreciere după joc a fost îndreptată către Slot însuși. Fanii s-au gândit să-i cânte numele chiar înainte ca echipa lor să fi preluat conducerea și au făcut acest lucru cu un entuziasm reînnoit la fluierul cu normă întreagă, ceva ce Slot a spus mai târziu că „a însemnat mult”.

Dacă autoritatea olandezului a fost subminată de izbucnirea improvizată a lui Salah, ea a fost restabilită aici, când Liverpool a încheiat neînvinsă runda lui Inter de 18 meciuri europene pe teren propriu; o secvență care se întinde până în septembrie 2022. Desigur, Slot va ști mai bine decât oricine că victoria nu este un leac pentru toate bolile echipei sale.

Când echipa lui Liverpool va ajunge miercuri după-amiază pe Merseyside, Slot va trebui să-și îndrepte atenția spre negocierea unui fel de acord de pace cu Salah, care pleacă pentru Cupa Africii a Națiunilor în weekend. Marți a marcat prima victorie în deplasare a Roșilor în Liga Campionilor fără internaționalul egiptean din noiembrie 2009.

Slot poate spera că aceasta este o statistică care îi întărește mâna.