Chelsea folosește Strasbourg ca o „echipă de fermă” – acesta este noul plan pentru cluburile de top?

Deci, există acest club mic și modest. Ei joacă într-un focar mondial de fotbal – o țară cu atât de mult talent încât la fiecare patru ani, cineva încearcă să determine câte formații de calitate la Cupa Mondială ai putea pune împreună doar cu jucători din această țară. Formațiile reale ale acestei țări la Cupa Mondială au ajuns în fiecare dintre ultimele două finale ale Cupei Mondiale.

Din păcate, liga în care joacă acest club a fost ruptă de ceea ce s-a întâmplat cu fotbalul european în ultimii 30 de ani: afluxul de avere suverană și fonduri de investiții străine. Această ligă, în special, este un exemplu grotesc al modului în care sumele nelimitate de bani pot deforma cu adevărat un peisaj competitiv care abia nu are nicio bară de protecție împotriva cheltuielilor cu forța brută.

În această ligă, un magistral – care este deținut de cel mai bogat guvern din lume – a câștigat titlul în 11 din ultimele 13 sezoane. Dar nu există nicio realizare sportivă reală pentru ei – nicio descoperire a unui talent subevaluat, nici o căutare a unui nou mod de a juca jocul pe care alții nu au fost suficient de curajoși să încerce să o găsească. Nu, ei plătesc jucătorilor în jur de 202 milioane de dolari pe an, ceea ce este aproape dublu față de echipa cu al doilea cel mai mare salariu (110 milioane de dolari), în timp ce nimeni altcineva din ligă nu depășește 72 de milioane de dolari.

Cu toate acestea, clubul nostru mic și modest pare că face tot ce îi stă în putere pe teren pentru a reduce diferența. Starea lor de plată este de doar 38 de milioane de dolari. Și înainte de o scădere a rezultatelor în ultima lună, acestea erau cu doar câteva puncte în urmă față de prima. Chiar și totuși, ei creează și primesc șanse la ritmul de aproximativ a patra cea mai bună echipă din ligă, în ciuda unui stat de plată în jumătatea inferioară a ligii.

Și o fac fiind diferiți. Ei joacă un stil unic, cu ritm lent – o mulțime de pase scurte, laterale – care încă reușește să conducă liga în pasele urgente, care caută goluri, care sunt cel mai probabil să conducă la goluri: mingi prin mingi. Și o fac cu o listă care nu seamănă deloc cu nimic din ce veți vedea oriunde altundeva în Europa. Vârsta medie a jucătorilor pe care i-au folosit până acum în acest sezon este sub 22 de ani, când nicio altă echipă din niciuna dintre ligile majore ale continentului nu are o vârstă medie sub 24 de ani.

Acest club mic, care a câștigat singurul său titlu intern în 1979 și a fost coborât în ​​divizia a treia chiar în 2016, sa reînviat prin angajamentul și încrederea în talentele tinere într-un mod pe care nu l-am mai văzut până acum. Ei bat cu mult peste greutatea lor, iar rezultatele lor par să fie din ce în ce mai bune cu fiecare sezon care trece.

Ar trebui să fie una dintre poveștile sezonului, dar nu sunt. De ce? Pentru că acest mic club – Strasbourg în Ligue 1 – este acum deținut de aceiași oameni care dețin Chelsea. Știi, clubul din Premier League care a stabilit un record pentru a cheltui mai mult de 1 miliard de dolari pentru echipa sa nu cu mult timp în urmă.

În loc să fie un antidot împotriva inegalității care afectează sportul, Strasbourg este doar un alt exemplu în acest sens. Pentru toate scopurile, Strasbourg a devenit echipa de fermă a lui Chelsea.

– Premier League Future Power Rankings: proiecții pentru toate cele 20 de echipe
– Evaluarea puloverelor de Crăciun de anul acesta de la cluburi de top
– Cum revenirea lui Sunderland în Premier League a reînviat clubul și orașul

Istoria „echipei fermei” în sport

Conceptul modern al „sistemului de fermă” a fost creat de legendarul director general de baseball, Branch Rickey. În mod hilar, Rickey a fost concediat din funcția de manager (antrenor principal) al St. Louis Cardinals și apoi a fost „retrogradat” în ceea ce, în esență, noi concepem acum ca rol de GM (asemănător cu un director sportiv).

La acea vreme, echipele de baseball din diviziile profesioniste de top ale Americii au achiziționat jucători noi în același mod în care o fac cluburile din Premier League: mai ales din alte ligi mai mici. În Statele Unite, acestea au fost numite ligi „minore”.

„Când Cardinalii se luptau pentru viața lor în Liga Națională, am constatat că eram dezavantajați în obținerea de jucători de merit de la minori”, a spus Rickey. „Alte cluburi puteau depăși licitarea. Aveau bani. Aveau mașini superioare de cercetare. Pe scurt, a trebuit să luăm ce a mai rămas sau nimic.”

Soluția lui Rickey a fost ca Cardinals să cumpere una dintre aceste echipe mai mici și să o folosească drept ceea ce el a numit un „teren de probă” pentru jucătorii mai tineri. Acest lucru a permis Cardinalilor să controleze un număr mai mare de jucători decât concurenții lor. Iar „controlul” avea mai multe semnificații: (1) își controlau angajarea și (2) controlau modul în care exersează și cum se dezvoltau.

Așa cum a spus Andy McCue de la Society of Baseball Research: „Cardinalii au creat în cele din urmă un lanț de echipe din ligi minore, astfel încât să poată semna jucători la prețuri ieftine, să câștige cele bune de la mare, să câștige fanioane și să facă bani. Rickey ar vinde binele altora și ar păstra ceea ce este bun pentru Cardinals”.

Aceasta a fost o practică atât de evident benefică încât în ​​cele din urmă toate echipele din ligii majore au adoptat-o. Astăzi, fiecare are trei echipe de fermă la niveluri uniforme: single-A, double-A și triplu-A. După ce a părăsit Cardinals, Rickey și-a adus cunoștințele la Brooklyn Dodgers, unde a inventat conceptul de antrenament de primăvară, a susținut analiza statistică a sportului, i-a oferit în cele din urmă debutul lui Jackie Robinson și a ajutat să pună bazele echipei LA Dodgers a cărei Todd Boehly a devenit proprietar parțial în 2012.

Boehly, desigur, face parte din BlueCo, grupul de proprietari care a preluat Chelsea în 2022. Și Boehly a fost, um, proprietar activ la Chelsea de atunci.

A plecat cu jet-set prin Europa în prima sa vară ca nou proprietar. A încercat să-l semneze pe Cristiano Ronaldo. El a fost directorul sportiv de facto al echipei, în timp ce ei au semnat nouă jucători noi – dintre care doar doi au în prezent minute consistente pentru club. El a sugerat că Premier League are nevoie de un joc de stele precum NBA și MLB și, în general, se potrivește cu fiecare stereotip pe care un fan britanic îl poate avea despre un tip financiar din Statele Unite care tocmai și-a cumpărat o echipă din Premier League. Ideile mele despre lumea nouă vor revoluționa sportul tău pentru că este blocat în trecut.

Chelsea era a treia sau a patra cea mai bună echipă din Anglia când Boehly și BlueCo au preluat conducerea. Chelsea este, în prezent, a treia sau a patra cea mai bună echipă din Anglia.

Aproape toate inovațiile lor au fost doar trucuri contabile – vânzarea hotelurilor și stadioanelor pentru ei înșiși, extinderea taxelor de transfer pe contracte foarte lungi – care le permit să cheltuiască mai mulți bani decât alte cluburi fără a încălca noile reguli de cheltuieli ale Premier League. Au acumulat o cantitate incredibilă de tinere talente la club, dar încă nu și-au arătat capacitatea – sau nici măcar dorința – de a lua deciziile care să te ducă la acele puncte marginale cel mai greu de atins, care te transformă dintr-un meci de calificare în Liga Campionilor într-un candidat la titlu.

Totuși, ceea ce fac cu cel de-al doilea club al lor se simte ca o adevărată inovație care va crea un avantaj competitiv pentru Chelsea – în detrimentul Strasbourgului.

De ce un sistem de academie este mai rău decât un sistem de fermă

Fiecare club european important are o academie în care scopul, în linii mari, este de a dezvolta jucători tineri în profesioniști adulți care vor fi suficient de buni pentru a juca undeva în Europa.

Cel mai bun caz: sunt suficient de buni pentru a juca dvs club. Dar mai există o verigă lipsă din model. Diferența dintre competiția la nivel de academie și competiția pentru prima echipă dintr-o ligă europeană majoră este masivă.

Cu NFL, fotbalul universitar este probabil al doilea cel mai competitiv mediu pentru fotbal din lume, iar echipele NFL își reîmprospătează talentul cu un draft colegial în fiecare an. Dar decalajul dintre echipa academiei a lui Chelsea și prima echipă a lui Chelsea este mai aproape de decalajul dintre fotbalul din liceu și NFL.

Și așa, există două soluții imperfecte.

Primul este ceea ce vedem cu Arsenal în acest sezon. Doi dintre potențialii lor vedete, Myles Lewis-Skelly și Ethan Nwaneri, sunt membri ai primei echipe. Se antrenează cu Bukayo Saka, Martin Ødegaard și Declan Rice în fiecare zi. Dar, din moment ce joacă probabil pentru cea mai bună echipă din lume, ei joacă rar în jocuri. După sezoane promițătoare ca adolescenți anul trecut – datorită unei crize de accidentări la nivelul întregii echipe – au căzut din nou în ordinea higică. Cei doi s-au combinat pentru zero starturi în Premier League în prima jumătate a sezonului.

Cealaltă soluție: un împrumut. Trimiți un jucător într-un alt club și, în esență, speri că se înțelege cu noul manager, clubul îi acordă prioritate sănătății și el dobândește experiență jucând pentru o echipă undeva sub tine în perioada competițională, dar încă mai sus decât nivelul academiei.

Dar odată ce faci un pas înapoi și te gândești la asta, modelul de împrumut pare rapid absurd. Trimiți un tânăr jucător într-o echipă care nu are un stimulent real să-l joace: antrenorul are mai multe șanse să favorizeze jucători mai experimentați pentru că vrea să câștige meciuri și să-și păstreze locul de muncă, în timp ce ierarhia clubului nu va cere ca managerul să joace această nouă perspectivă talentată pentru că clubul nu are nimic investit în el în afara sezonului curent.

Să luăm, de exemplu, pe Harvey Elliott din Liverpool. Tânărul de 22 de ani a fost împrumutat la Aston Villa după ce a început doar trei jocuri sub Arne Slot sezonul trecut. La Villa, a jucat 91 de minute în total și nu a mai jucat într-un meci din Premier League din septembrie.

Pentru a rezolva această problemă, Chelsea are o echipă întreagă, într-una dintre cele mai competitive ligi din lume, unde pot merge tinerii lor jucători. Au timp de joc garantat și au garantat că vor juca într-un mediu tactic similar cu cel pe care l-ar vedea în cele din urmă cu clubul din Premier League.

Strasbourg poate servi și ca sistem de fermă managerială. Actualul lor manager, Liam Rosenior, are doar 41 de ani. BlueCo va primi mai multe informații despre abilitățile sale manageriale decât oricine altcineva pe care l-ar putea angaja în cele din urmă pentru managerul Chelsea.

„Suntem o echipă de fermă”, a declarat Alexandre, un reprezentant al celor patru mari grupuri de susținători din Strasbourg, pentru ESPN. (A cerut să nu-i folosim numele de familie.) „Nu vrem să fim o echipă de fermă pentru că simțim că avem o istorie foarte puternică, avem o tradiție locală foarte puternică și considerăm că deciziile pentru Strasbourg ar trebui luate în interesul Strasbourgului. Nu este cazul”.

Acum, oamenii de la Chelsea probabil ți-ar spune că această premisă – ideea că Strasbourg este doar o echipă de fermă pentru Chelsea – se bazează pe informații incorecte. (Clubul londonez nu a răspuns solicitării noastre de comentarii.) La urma urmei, doar trei jucători de la Strasbourg sunt în prezent împrumuți de la Chelsea. Dar asta e doar semantică. Clubul francez este în mod clar folosit ca centru de dezvoltare și stație de cântărire pentru echipa din Premier League.

S-a anunțat deja în septembrie că cel mai bun jucător de la Strasbourg, Emmanuel Emegha, se va muta la Chelsea sezonul viitor. Dintre cei 13 jucători de la Strasbourg care au jucat în cel puțin 500 de minute în acest sezon, doar unul dintre ei are mai mult de 23 de ani – și acesta este Ben Chilwell, în vârstă de 28 de ani, care s-a alăturat unui transfer „gratuit” în timpul verii.

Dar nimic nu rezumă mai bine situația decât ceea ce s-a întâmplat în august. Când presa a dat vestea despre un transfer în așteptare pentru Julio Enciso din Brighton, rapoartele nu spuneau că acesta a fost abordat de Chelsea sau Strasbourg. Nu, rapoartele – inclusiv de la James Olley de la ESPN – spuneau că el a fost vizat de BlueCo.

Viitorul este proprietatea mai multor cluburi

Desigur, proprietatea în mai multe cluburi este în creștere de ceva vreme. Cel mai faimos – sau infam – exemplu este grupul Red Bull, care deține RB Leipzig în Germania, RB Salzburg în Austria, New York Red Bulls în MLS, plus alții în Brazilia și Japonia. Întreaga rețea este acum supravegheată de fostul manager al Liverpool, Jurgen Klopp.

City Football Group este cel mai mare proprietar de mai multe cluburi, cu echipe din 13 țări diferite. Proprietarul de facto al lui Manchester United, Jim Ratcliffe, deține mai multe cluburi. Stan Kroenke de la Arsenal deține și Colorado Rapids. Proprietarii lui Newcastle dețin aproape o altă ligă întreagă. Și multe alte cluburi din Premier League fac, de asemenea, parte din aceste portofolii extinse.

UEFA are reguli a a vrut să împiedice cluburile aflate în aceeași proprietate să concureze în aceeași competiție europeană, dar nimic care să împiedice grupurile să existe în primul rând.

Consultanța Twenty First Group lucrează frecvent cu grupuri care doresc să cumpere cluburi de fotbal și cei mai mulți dintre ei fie încearcă să-și adauge portofoliul de proprietate, fie sunt cumpărători pentru prima dată care doresc în cele din urmă să aibă propriul imperiu multi-cluburi.

„Majoritatea o văd ca pe o pârghie pentru a accesa, dezvolta și vinde talent, ceea ce este o ipoteză perfect rezonabilă, dar până acum evidențiată de foarte puține grupuri”, a declarat Omar Chaudhuri, directorul de informații al Twenty First Group, pentru ESPN. „Analiza noastră indică faptul că cluburile din organizațiile cu mai multe cluburi nu au performanțe mai bune decât cluburile de dimensiuni echivalente care nu sunt în organizații cu mai multe cluburi și că mutarea jucătorilor între cluburi este, în general, mai dificilă decât pare pe hârtie. Barierele în calea grupurilor care achiziționează mai multe cluburi sunt, prin urmare, scăzute, dar bariera în calea succesului este de obicei provocările operaționale”.

Niciuna dintre aceste grupuri, însă, nu a armat procesul atât de agresiv ca Chelsea. Și niciunul dintre ei, într-adevăr, nu a vorbit atât de deschis despre asta.

„Scopul nostru este să ne asigurăm că putem arăta căi pentru tinerele noastre superstaruri de a ajunge pe terenul lui Chelsea, în timp ce le oferim timp real de joc”, a spus Boehly la scurt timp după ce a cumpărat Chelsea. „Și pentru mine, modalitatea de a face asta este printr-un alt club, undeva într-o ligă cu adevărat competitivă din Europa”.

Ceea ce lipsește din analiza lui Boehly – atât aici, cât și peste tot – este o înțelegere a ceea ce înseamnă cluburile de fotbal pentru majoritatea fanilor lor. Deși este incontestabil că Strasbourg s-a îmbunătățit de când BlueCo a preluat controlul, fanilor nu le pasă cu adevărat. Unii fani mai ocazionali ai Strasbourgului „se bucură de faptul că avem mai mulți bani de cheltuit pe piața transferurilor și că avem niște jucători destul de buni”, potrivit lui Alexandre. Dar membrii grupurilor de suporteri îl urăsc.

„Imaginea de ansamblu este foarte proastă pentru modul în care oamenii au o relație emoțională puternică cu acest club de fotbal”, a spus Alexandre. „În Europa, un club de fotbal este într-adevăr o parte a unei comunități, iar Strasburg face parte dintr-o comunitate. Nu se potrivește cu faptul că acest club este deținut de un fond de capital privat undeva în SUA împreună cu o echipă din Premier League engleză. Este ceva foarte ciudat, foarte ciudat în asta.”

Legătura emoțională pe care o faci cu o echipă sportivă – combustibilul acestei industrii masive, globale – nu este determinată de eficiență sau de rezultate îmbunătățite. Vine din experiența comună comună de a viziona meciul în fiecare weekend și din modul în care textura diferită oferită de fiecare club diferit vă ajută să vă modelați identitatea unică. Există un aspect alienant în a avea ceva atât de semnificativ transformat într-o pârghie financiară menită să ajute un club mai mare, mult mai bogat, să reușească pentru a crește valoarea portofoliului de investiții pentru un miliardar care locuiește într-o altă țară.

Dar atâta timp cât cluburile au nevoie de investitori și atâta timp cât nu există legi care să împiedice aceiași investitori să cumpere mai multe cluburi, atunci situația Chelsea-Strasbourg pare mai mult la început decât la sfârșit. Noua realitate a fotbalului european este că Premier League este pe primul loc – în detrimentul tuturor.