A 11-a victorie consecutivă a lui Aston Villa ar putea fi cea mai impresionantă. Plus: Inter trebuie să se ascute

Partidele festive sunt în plină desfășurare, dar în timp ce mai multe dintre ligile de top ale Europei sunt într-o pauză de iarnă, Premier League engleză și Serie A italiană au oferit încă multe despre care să vorbim. (La fel a făcut și Cupa Africii a Națiunilor, care a început weekendul trecut.) În primul rând, victoria impresionantă a lui Aston Villa la Chelsea a fost o bătălie între primele patru echipe, după care echipa lui Unai Emery ar putea să intre în mod legitim în cursa pentru titlu alături de Arsenal și Manchester City.

În Italia, Inter Milano și-a călărit uneori norocul în înfrângerea Atalanta cu 1-0, dar va trebui să se aguteze dacă vor să fugă cu Scudetto. (Aceasta fiind spuse, cu Christian Pulisic în formă A-plus pentru AC Milan, așteptați-vă ca orice cursă la titlu să ajungă la sârmă.) În altă parte, am avut multe puncte de discuție în jurul lui Tottenham (au câștigat un meci!), Liverpool (Florian Wirtz a marcat un gol!), Cristiano Ronaldo (nu se poate opri din marcat), Arsenal (wow, David Raya!) și multe altele.

Este luni dimineața, așa că ce moment mai bun pentru niște gânduri? Să intrăm în asta.

– Clasat: 25 dintre cele mai bune truse din secolul 21
– Lindop: Wirtz înscrie în sfârșit, dar Liverpool mai are nevoie de muncă
– Echipa PL a sezonului a lui Ian Darke de până acum

Aston Villa are 11 victorii consecutive, dar și aceasta este pe Chelsea…

Cam trebuie să fie. Ești un gol pe teren propriu, nici nu ai lăsat adversarii să facă un singur șut de orice fel până în repriza secundă și, cumva, ajungi să pierzi cu 2-1. Când se întâmplă asta, nu este doar pentru că Aston Villa a terminat puternic și Unai Emery și-a luat înlocuirile (este vrăjitorie?) corect.

Chelsea poate recrimina ocaziile ratate din prima repriză sau penalty-ul pe care nu l-a primit când mingea a lovit brațul lui Ian Maatsen. Bine: poate că ar fi marcat suficiente goluri pentru a obține cele trei puncte, dar nu ar explica nici colapsul târziu.

Patru lovituri – trei dintre ele blocate – nu este un retur acceptabil în a doua repriză într-un joc ca acesta. Enzo Maresca strânge cât de mult poate din acest grup, dar unele fapte sunt de netăgăduit.

Distribuția rotativă de personaje care se aliniază alături de Trevoh Chalobah afectează chimia și stabilitatea liniei din spate. Un duo la mijlocul terenului format din Moisés Caicedo și Enzo Fernández riscă să fie depășit dacă Caicedo nu își îmbracă capa de Superman, ceea ce face des, dar nu întotdeauna. În față, João Pedro este un al doilea atacant/tip numărul 10, iar Liam Delap are un sezon dificil. Ai putea scăpa de ei dacă aripii au marcat regulat, dar nu o fac: îl scot pe Pedro Neto din amestec, iar ceilalți trei s-au combinat pentru doar două goluri în ligă. Sezonul trecut, Cole Palmer a acoperit o mulțime de fisuri. Anul acesta, cu accidentările joacă un rol, a revenit la om (deocamdată), iar Chelsea plătește un preț.

Cât despre Villa, Emery arată ca un geniu pentru că înlocuirile lui au dat roade. Au mers, în timp ce Ollie Watkins a marcat cele două goluri care au schimbat lucrurile, dar, de fapt, ce altceva ar fi trebuit să facă? Emery a jucat cărțile pe care le avea, trebuind să se întoarcă – prin urmare sunt chemați Watkins, Amadou Onana (pe care presupuneți că era odihnit) și Jadon Sancho. De fapt, singurele rezerve care nu au intrat în joc pentru Villa au fost un fundaș (Andrés García) și doi adolescenți.

Runda lui Villa sub Emery este incredibilă – sunt la trei puncte de vârf, în cazul în care nu ați observat – dar nu substituțiile de sâmbătă l-au făcut grozav. Este ceea ce a făcut de la sfârșitul lunii septembrie în toate competițiile, câștigând 17 din 19 jocuri, făcând jucătorii individuali mai buni și arătând că tactica și antrenorul contează.

Pot face o cursă în trei pentru titlu? Vom ști foarte curând: Arsenal în deplasare urmează.

Inter a învins-o pe Atalanta pentru a rămâne în fruntea Seriei A, dar joacă un joc periculos

Victoria cu 1-0 din weekend îi trimite la un punct în fața Milanului, dar există o lume paralelă în care lucrurile merg diferit. Unul în care Berat Djimsiti nu dă mingea pentru a-i oferi lui Lautaro Martínez un gol la jumătatea reprizei secunde. Unul în care Lazar Samardzic nu ratează un șater pe piciorul stâng și Inter ajunge să piardă.

Venind din spatele eliminării Supercupei împotriva Bologna, o altă înfrângere i-ar fi putut trimite în 2026 sub un nor, iar asta ar fi fost enorm de frustrant pentru că, adevărul, Inter a dominat o mare parte a jocului, creând șanse și ținând înapoi Atalanta. Au avut piciorul ferm pe gâtul adversarului doar pentru a ceda în jurul orei și, după ce au preluat conducerea, s-au retras într-o formație de 5-4-1 care a invitat doar pericolul.

Ai jucat bine, ar fi trebuit să înregistrezi mai mult, așa că termină jocul așa cum ai jucat cel mai mult: mergi pe jugulară. În apărarea lui Cristian Chivu, vă imaginați că a fost un caz de a nu avea alt atacant de pus (Ange-Yoan Bonny nu era disponibil, ceilalți atacanți de pe bancă erau adolescenți) și dorința de a-l conserva pe Lautaro (Marcus Thuram îi făcuse loc mai devreme Francesco Pio Esposito). Dar, mai ales împotriva Atalantei în deplasare – în special, o echipă Atalanta fără Ademola Lookman – să devină conservator târziu în meciuri este extrem de riscant.

Inter se laudă cu cea mai profundă și talentată echipă din Serie A. E mai bine să joace așa timp de 90 de minute.

Tottenham obține o victorie, dar nu o performanță, în deplasare la Crystal Palace

Cel puțin, nu o performanță convingătoare de genul care te face să crezi că Spurs oferă altceva decât spirit și luptă și toate acele lucruri pe care ar trebui să le iei de la sine înțeles.

Să eliminăm factorii atenuanți din victoria lor cu 1-0. Xavi Simons și Cuti Romero au fost suspendați, iar trio-ul format din James Maddison, Dejan Kulusevski și Dominic Solanke au fost accidentați (la fel cum au fost practic tot sezonul). Dar te așteptai totuși să vezi mai mult decât ce au oferit ei împotriva unei echipe de la Palace care au fost la fel de împiedicate de absenți și a căror echipă este considerabil mai subțire.

A împacheta mijlocul terenului și, aparent, nu are un plan mic de marcat, cu excepția tranziției sau la lovituri goale, probabil că nu este motivul pentru care Thomas Frank a fost angajat. Este de înțeles să joci așa cu un avantaj, dar în cele 42 de minute când era 0-0, Spurs a reușit doar două șuturi, ambele din poartă. Când au marcat, a fost o lovitură de gol, iar după pauză, când au fost ocupați să apere și să primească 68% din minge lui Palace, au renunțat totuși la mult mai multe ocazii decât ți-ai dori.

Cu o victorie din opt îndreptându-se spre acest joc, probabil că Frank simțea căldura. Dar va trebui să genereze mai multe ordine de mărime de îmbunătățire dacă dorește să revină sezonul viitor.

Lovituri rapide

10. E timpul pentru niște dragoste pentru David Raya: Dacă Arsenal câștigă Premier League cu două puncte sau mai puțin, sper că cineva va primi o fotografie cu salvarea lui Raya pentru a-l refuza pe Yankuba Minteh sâmbătă după-amiază, o va arunca în aer și o va împinge în jurul Emiratelor. Știu că nu funcționează așa: un sezon este un compendiu de momente care pot merge în orice direcție, ceea ce înseamnă că nu poți izola doar unul. Dar sâmbătă după-amiază, cu Arsenal păstrând un avans de 2-1 exact când Brighton începea să prindă viață, oprirea lui Raya i-a menținut pe Gunners în fruntea ligii și a păstrat cele trei puncte.

Parcă se construiește o narațiune. Risipitorul Arsenal îl învinge pe Brighton pentru o mare parte a jocului, dar este anulat de un uluitor. Incertitudinea semnalului. Cue insecuritate. A doua ghicire. Cue Manchester City. În schimb, Raya a fost acolo pentru a înlătura pericolul cu o oprire superbă. A fost unul dintre cele trei șuturi pe poartă cu care s-a confruntat în joc și a subliniat singurătatea – și importanța – de a avea un portar bun.

Raya i-a luat ceva timp să mă cucerească – poate și Mikel Arteta, având în vedere că îl alterna cu Aaron Ramsdale când a sosit prima dată – dar nu există nicio îndoială că este unul dintre oamenii cheie ai lui Arsenal în acest sezon, mai ales având în vedere tulburările din spate. Și dacă vor câștiga argintărie, sperați că va ajunge aproape de față în pozele de sărbătoare.

9. Christian Pulisic conduce Milano pe lângă Verona și pe locul doi: Rafael Leão este de obicei în prima pagină (nu a fost disponibil duminică), dar Pulisic este cel care poartă regulat atacul lui Milan. Există un motiv pentru care, de când a aterizat la San Siro înaintea sezonului 2023-24, are mai multe implicări în gol (31 de goluri și 19 pase decisive) decât oricine, chiar și Lautaro Martinez. Și lucrul cu Pulisic este că, chiar și atunci când este în afara jocului său ofensiv, își renunță la posesie (spre deosebire de, să zicem, Leão) și rămâne implicat în joc.

Împotriva unei echipe din Verona care a ridicat baricadele, Pulisic a fost cel care a spart gheața la sfârșitul primei reprize, înainte ca Christopher Nkunku să-și înscrie primele două goluri în ligă pentru club în drum spre o victorie cu 3-0. Cu Santi Gimenez în afara, Nkunku încă un semn de întrebare din punct de vedere al producției și Leao fiind o cutie de ciocolată (alias „Nu știi niciodată ce vei primi”), Pulisic este cea mai (singura?) soluție de atac de încredere a Milanului.

8. Cristiano Ronaldo face 40 la 40: Patruzeci de goluri într-un an calendaristic, adică. Desigur, statisticile anului calendaristic sunt oarecum banale, dar când ai făcut-o în 14 din ultimele 16 sezoane și cariera ta se întinde până în al cincilea deceniu? Ei bine… asta este o altă poveste.

Vrei să fii obositor în a marca goluri împotriva unor oameni ca Al Akhdoud, împotriva căruia a marcat de două ori într-o victorie cu 3-0 sâmbătă? Amenda. Dar amintiți-vă că Karim Benzema, Ivan Toney și Aleksandar Mitrovic – băieți care au marcat o mulțime de goluri în ligile europene de top și care sunt substanțial mai tineri – joacă, de asemenea, împotriva unor echipe precum Al Akhdoud și nu marchează nici pe departe atât de multe goluri. Am mai spus-o, o voi spune din nou: Bucurați-vă de Ronaldo cât puteți.

7. Ruben Amorim își schimbă în sfârșit sistemul și câștigă Manchester United! Nu vă faceți griji: titlul, deși este adevărat din punct de vedere tehnic, este menit să fie sarcastic. Trecerea de la marca sa comercială 3-4-2-1 la un 4-2-3-1 mai tradițional a fost în mare parte motivată de absenți – ceea ce în sine este un pic de acuzare, pentru că cine și-ar fi putut imagina că Amad Diallo și Noussair Mazraoui ar fi ales să joace Cupa Africii a Națiunilor? – mai degrabă decât o revelație tactică. Pentru că dacă ar fi fost o nouă convingere că le sta mai bine pe termen lung cu un spate plat cu patru, ar fi trebuit să te întrebi serios de ce nu ar fi putut ajunge la această concluzie mai devreme, poate înainte de a începe o campanie fără fotbal european și cu cinci fundași centrali seniori.

Principala concluzie în acest weekend este că United nu arăta mai bine (și probabil mai rău) în 4-2-3-1. Ei au obținut cele trei puncte împotriva lui Newcastle datorită unei lovituri minunate a lui Patrick Dorgu („Nu știam că pot face asta”, a spus el după aceea, ceea ce a fost dulce), dar nu a mai fost nimic altceva de aplaudat, mai ales într-o a doua repriză care i-a văzut parcat în fața propriei porții – doar 24% posesie și trei șuturi, niciunul la poartă – deoarece au încheiat jocul cu nu puțini fundași decât apărătorul.

Amorim însuși a spus-o cel mai bine: Au fost jocuri în care United a meritat mai mult și a ajuns să piardă puncte. Acesta a fost opusul.

6. Unele dintre problemele Newcastle sunt în afara controlului lor: Și unii nu sunt. Este evident că nu plănuiau să joace sezonul 2025-26 fără Alexander Isak. Și poate, dacă ar fi avut un director executiv și un director sportiv pe loc, Isak ar fi rămas cu o nouă înțelegere sau ar fi avut timp să găsească înlocuitorii potriviți. În schimb, l-au primit pe Nick Woltemade, un atacant foarte talentat, dar – în ciuda cadrului său de 6 picioare și 6 picioare – nu un om țintă și nici măcar un atacant central, pe baza a ceea ce am văzut despre el în Bundesliga sezonul trecut.

Așadar, ajungi cu meciuri precum cel de vineri împotriva lui Man United, când au pompat nu mai puțin de 46 de centre în careu și, în 68 de minute pe teren, Woltemade a reușit să scoată un total mare de zero șuturi. Au mai meritat ceva din acest meci, poate chiar o victorie, pentru că Eddie Howe este un antrenor bun și au jucători buni. Dar există sentimentul că această echipă nu se află nicăieri aproape de plafon, împreună cu sentimentul că nu vor ajunge acolo în curând.

5. De ce Rasmus Højlund este mult mai productiv în acest sezon: Și nu există nicio ceartă că el ar fi mai bun. El a marcat ambele goluri în scorul de 2-0 al lui Napoli împotriva lui Cremonese, ceea ce îi menține în vânătoarea de titluri, ducând numărul sezonier la nouă, care este cu doar unul mai puțin decât a avut tot anul trecut la Manchester United.

O parte din asta, destul de evident, este că Premier League este mai dură decât Serie A, dar asta este doar o parte a poveștii. Højlund are, de asemenea, cinci goluri în cinci meciuri pentru Danemarca de când s-a alăturat lui Napoli, care sunt tot atâtea cât a avut în ultimele 33 de luni. O explicație mai simplă este că are un antrenor mai bun în Antonio Conte decât oricine a avut la Old Trafford și este jucat la punctele sale forte, ceea ce îi creează încredere.

Ce se întâmplă când Romelu Lukaku se întoarce luna viitoare? Bănuiesc că îi vom vedea împreună din când în când. Poți face asta atunci când ai un antrenor grozav și jucători care sunt dispuși să asculte și să crească.

4. Reijnders și Cherki își fac Manchester City propriul lor: Nu doar că au marcat amândoi (cu Rayan Cherki asistând și la deschiderea lui Tijjani Reijnders), ci mai mult faptul că aduc dinamism și creativitate într-o parte care uneori poate deveni unidimensională și așteaptă pur și simplu ca Phil Foden să facă ceva sau să circule cu autobuzul Erling Haaland. Inteligența și abilitatea lui Reijnders de a face ca atacul lui City să se multiplice prin alergările sale din adâncuri deschide spațiu pentru Haaland și le oferă o altă dimensiune. Cherki, chiar acum, trebuie să fie unul dintre cei mai buni jucători din ligă.

Pe de altă parte, din punct de vedere defensiv, nu sunt acolo unde ar trebui să fie – mijlocașii atacanți care se fac drept fundașii laterali încă nu funcționează în afara mingii – iar mijlocașul fără Rodri încă se simte uneori ca un turnichet. Asta contează atunci când te confrunți cu părți precum Forest, care pur și simplu vor înfunda spațiu până când vor trebui să revină în joc. (Înainte de egalarea lui Omari Hutchinson, ajutat de o apărare slabă, au avut două lovituri pentru un xG cumulat de 0,04 în 54 de minute de fotbal.)

3. Pisa face viața grea, dar Juventus continuă să crească: Le-a luat ceva timp să pornească, iar Pisa a lovit lemnul de două ori, până când golurile târzii ale lui Pierre Kalulu și Kenan Yildiz au văzut echipa lui Luciano Spalletti reușind șapte victorii în opt cu un rezultat de 2-0. Atât de mult, de fapt, încât unii critici au spus că s-a simțit ca o victorie „de școală veche” a Juve, ceea ce este un eufemism pentru a spune că sunt îngrozitori, depășiți și norocoși.

Nu a fost cel mai bun joc al lor și și-au călărit uneori norocul, da, dar acesta nu seamănă cu nimic cu Juve de odinioară. Numerele – 1,74 până la 0,65 xG, 15 până la 8 lovituri în total, 7 până la zero lovituri la țintă – confirmă acest lucru. La fel și testul ochilor. Juve sunt imperfecte, dar sunt proiectate să facă lucruri cu mingea și să creeze șanse, și o fac. Aceasta a fost o victorie pe deplin meritată, nu ceva ce puteți spune despre unele dintre victoriile din vremurile „vechilor școli” după care unii continuă să tânjească…

2. Florian Wirtz primește primul său gol când Liverpool câștigă din nou, dar nu suntem încă acolo: De fapt, ai putea ajunge până acolo încât să spui că, în afară de rezultat (șapte meciuri la rând neînvins, ceea ce nu este nimic, dar nu acolo unde te așteptai să fii în vară), semnele progresului sunt marginale. Wirtz, de data aceasta la stânga, într-un 4-2-3-1 fără Dominik Szoboszlai, dar ambii fundași atacanți (Milos Kerkez și Jeremie Frimpong, care a fost excepțional), au primit primul său gol pentru club. El a fost mai bun decât sugerează obiectivul său și numerele de asistență și nu poate fi ușor când ești transportat în primele patru, dar vorbim de câștiguri marginale aici.

Mai mult, ați crede că cele două goluri ale lui Liverpool în prima repriză în victoria cu 2-1 împotriva Wolves au fost, împreună cu Hugo Ekitike care a lovit bara, singurele șanse reale create în prima repriză. Și al doilea, sincer, a fost mai rău: doar cele două șuturi pe poartă, un xG de 0,42 împotriva unui adversar care a pierdut 19 din ultimele 22 de meciuri de ligă, nu a câștigat din aprilie și urmărea jocul. Arne Slot are de lucru.

1. Marii lovitori intră cu ușurință în Cupa Africii a Națiunilor: Cu două meciuri din grupe deja jucate, Algeria, Nigeria și Egipt au trecut deja în fazele eliminatorii, în timp ce Maroc, Senegal, RD Congo, Coasta de Fildeș și Camerun sunt aproape acolo.

Nimeni nu a aprins încă turneul, dar asta este mai mult decât de înțeles. Majoritatea echipelor s-au adunat cu doar o săptămână înainte de a începe, niciuna nu a apucat să joace amicale. Construcția chimiei necesită timp: cu acest format, vrei doar să te asiguri că încă joci weekendul viitor. Atunci cred că vom vedea națiunile mari ridicându-și jocul.