Meciurile WC din Foxborough, pe măsură ce părțile ajung la o înțelegere

Orașul Foxborough din Massachusetts, Kraft Group și comitetul gazdă Boston Soccer 2026 au convenit asupra unor condiții care vor permite aprobarea unei licențe necesare pentru a juca șapte meciuri de Cupa Mondială pe Stadionul Gillette, punând capăt unei lupte prelungite cu mai puțin de o săptămână înaintea unui vot care le-ar fi putut decide soarta.

În centrul disputei au fost aproape 8 milioane de dolari despre care Foxborough a spus de luni de zile că vrea în avans să-și plătească poliția. Orașul a refuzat să cheltuiască banii contribuabililor cu promisiunea că vor fi rambursați din fonduri federale care au fost amânate.

Dar o declarație comună a orașului, a comitetului gazdă și a unei companii conduse de Robert Kraft, proprietarul New England Patriots, a spus că toate părțile „au ajuns la o înțelegere colectivă” care va permite orașului și comitetului gazdă să rezolve detaliile finale ale unui acord. Acest lucru va duce la aprobarea licenței de către FIFA la următoarea reuniune a comitetului select din Foxborough din 17 martie, care a fost stabilit ca termen-limită final.

„Ca parte a acestui aranjament, orașul Foxborough nu va suporta niciun cost sau sarcină financiară legată de Cupa Mondială FIFA”, se arată în declarație, „cu Boston Soccer 2026 oferind finanțare în avans pentru cheltuielile de capital legate de securitate și amploarea totală a desfășurării pe care oficialii de siguranță publică au considerat că este necesară pentru a executa evenimentul cu sprijinul Kraft Sports + Entertainment”.

Declarația a mulțumit mai multor oficiali publici, inclusiv guvernatorului Massachusetts Maura Healey, pentru dezvoltarea planului de securitate.

Foxborough adoptase o atitudine dură în această privință, intensificând o confruntare care s-a aprins în ultimele zile, înfruntând un mic oraș din New England cu un gigant mondial al fotbalului, cu afiliatul său din comitetul gazdă și cu o companie condusă de un puternic proprietar NFL.

În timpul unei întâlniri din 3 martie, consiliul selectat din Foxborough s-a întrebat cu doi avocați din comitetul gazdă. La întâlnire, comitetul gazdă a declarat pentru prima dată că va plăti fondurile de securitate, dacă va fi necesar, în termen de două zile lucrătoare de la facturare. Grupul Kraft, care deține stadionul și solicită în mod regulat o licență similară pentru jocurile Patrioților, ar finanța orice deficit.

„Dacă nu ești plătit, poți rezilia licența”, a spus avocatul comitetului gazdă Gary Ronan. „Următorul meci de fotbal nu are loc”.

Dar membrii consiliului au contestat imediat comitetul gazdă cu privire la achiziționarea de materiale de securitate și un termen limită pentru ca materialele să fie la locul lor, așa cum au subliniat șefii de poliție și pompieri din Foxborough.

Apoi, pe 6 martie, președintele consiliului de administrație, Bill Yukna, a lansat o declarație, arătând clar că nu s-a ajuns la niciun acord.

„Ceea ce au prezentat ei este în esență un acord cu ei înșiși, dar astfel de condiții nu răspund la cerințele orașului și nu vor fi suficiente pentru a răspunde nevoilor orașului de a furniza servicii de securitate pentru aceste evenimente”, se arată în comunicat.

Răspunzând la o întrebare de urmărire a ESPN, consiliul de administrație a trimis o a doua declarație pe e-mail pe 6 martie, spunând că a fost „șoc și consternat” de declarațiile făcute presei de către Kraft Group și alți organizatori de evenimente care sugerează că s-a ajuns la un acord cu orașul.

„Orice astfel de declarație este categoric falsă”, se spune în declarația consiliului.

Acesta a adăugat: „Factul că astfel de entități ar fi calculat greșit costul găzduirii Cupei Mondiale nu este un motiv pentru a face compromisuri cu privire la securitatea evenimentului. Orașul nu poate și nu va finanța pierderile Grupului Kraft prin sacrificarea siguranței publice”.

Organizatorii au părut nedumeriți, incapabili să explice sursa observațiilor orașului. Într-o declarație către ESPN mai târziu, pe 6 martie, Kraft Group a declarat: „În niciun moment al acestui proces Kraft Group nu a pretins că a ajuns la un acord cu orașul Foxborough”.

Grupul Kraft a subliniat că compania nu era nici solicitantul licenței, nici comitetul gazdă, dar a făcut un „efort de bună-credință” pentru a lucra cu orașul pentru a se pregăti pentru un „eveniment istoric”.

„Când au avut o problemă de lichiditate, am rezolvat-o. Când au cerut echipament, am susținut-o”, se arată în comunicat. „Suntem profund dezamăgiți că orașul pare să ajungă la o concluzie unilaterală fără platforma unei audieri publice… și am dori să înțelegem ce necesită orașul în această etapă pentru a ajunge la „da”.

Administratorul orașului, Paige Duncan, nu a returnat solicitările repetate ale ESPN pentru a clarifica declarațiile pe care le-a spus orașul Kraft Group către mass-media.

Profunzimea diviziunii dintre cele două părți a devenit evidentă într-o întâlnire din 3 martie în care oficialii orașului au insistat asupra finanțării complete și imediate pentru achizițiile de echipamente de securitate necesare cu mult înaintea celor șapte meciuri care vor fi găzduite pe Stadionul Gillette.

Peter Tamm, un avocat al comitetului gazdă, a replicat cu o prezentare de diapozitive care pretindea să sublinieze limitele legale ale autorității consiliului de administrație legate de aprobarea licenței. Ar putea lua în considerare siguranța, a spus el, dar nu poate refuza licența pe baza „refuzului de a accepta plata în avans a costurilor anticipate”.

Avocatul orașului nu a fost de acord. Întâlnirea s-a încheiat la scurt timp.

Pe 5 martie, organizatorii au trimis orașului o scrisoare prin care se angajează să plătească costurile pentru siguranța publică la două zile lucrătoare de la primirea facturii. De asemenea, a mai spus că comitetul gazdă avea 2 milioane de dolari într-un cont și se aștepta să primească cel puțin 30 de milioane de dolari în plus. Kraft Sports & Entertainment, o divizie a Grupului Kraft, s-a oferit să sprijine finanțarea dacă este necesar, conform documentației scrise furnizate de asemenea.

Grupul Kraft a declarat într-o declarație că „s-a angajat să asigure financiar” că nevoile de securitate ale orașului sunt îndeplinite. Acesta a adăugat că meciurile de la Cupa Mondială de pe stadionul Gillette nu vor fi „evenimente generatoare de venituri”, ci vor genera „o cantitate semnificativă de turism și vizibilitate pentru stat”. La incertitudinea de finanțare se adaugă statutul de 625 de milioane de dolari pe care guvernul federal i-a alocat celor 11 orașe gazdă din SUA „pentru a spori securitatea și pregătirea”. Dar banii Departamentului de Securitate Internă au fost amânați de o înghețare de către Congres a finanțării legate de aplicarea legii imigrației.

Boston, care se află la 40 de mile de Foxborough, a fost numit oraș gazdă în iunie 2022. Șeful poliției din Foxborough, Michael A. Grace, a declarat pe 3 martie că planificarea securității a continuat de un an și jumătate. Disputa publică privind finanțarea s-a aprins din ianuarie.

Stadionul Gillette este programat să găzduiască primul său meci pe 13 iunie, când Scoția va înfrunta Haiti.