De ce semnează jucătorii USWNT cu cluburi din Europa – și poate NWSL să o oprească?

Cerneala abia se uscase pe documentele pentru transferul de succes al atacantului Alyssa Thompson la Chelsea, de la Angel City FC, înainte ca antrenorul echipei naționale feminine a SUA, Emma Hayes, să fie la New York pentru a se adresa consiliului guvernatorilor NWSL.

Hayes știa deja că unii directori NWSL sugerau că ea le spunea jucătorilor USWNT că trebuie să joace în Europa. Mișcarea lui Thompson, condusă de urmărirea agresivă a lateralului de către Chelsea, a fost un punct de răsturnare care a dat o nouă viață zvonurilor de mult timp și a declanșat un anumit grad de panică în cercurile NWSL.

Așadar, Hayes și-a luat propriul sfat pe care l-a împărtășit presei anul trecut în prima ei zi oficială la serviciu. „În absența comunicării”, a spus ea, există „de obicei un tip greșit de conversație”.

Hayes a stat în fața sălii de consiliu a proprietarilor și comisarului NWSL Jessica Berman luna trecută și, au declarat mai multe surse pentru ESPN, le-a pus o întrebare simplă: Jucătoarele de fotbal feminin și-au luptat toată viața pentru libertatea de alegere. De ce le-aș lua asta de la ei?

Faptul că Hayes s-a simțit obligat să abordeze problema atât de direct vorbește despre nivelul de consternare al unora din NWSL cu privire la pierderea jucătorilor de top USWNT în fața cluburilor europene de elită. Dacă aceasta ar trebui să fie o preocupare atât de mare într-un peisaj global care evoluează rapid, este o întrebare cu totul diferită.

– În interiorul modului în care USWNT alege adversarii, locurile pentru amicale
– Cine este cel mai bun adolescent din NWSL? Clasamentul fiecărui jucător U-19
– Clasificarea celor mai mari 10 echipe NWSL din toate timpurile: Cine este numărul 1?

Ce s-a schimbat pentru jucătorii USWNT

După cum a spus Hayes: jucătorii sunt liberi să semneze contracte oriunde doresc.

Acum zece ani, asta nu ar fi fost într-adevăr a fost adevărat pentru un jucător care a aspirat să fie un obișnuit USWNT. Dar este mai adevărat ca niciodată datorită adoptării liberei agenții în noul contract colectiv al NWSL, care a fost semnat anul trecut. Odată cu eliminarea contractelor susținute de US Soccer pentru jucătorii echipei naționale pentru a juca în NWSL, jucătorii USWNT pot juca acum oriunde doresc – atât pe plan intern, cât și în străinătate.

Hayes a promovat public această libertate de alegere săptămâna trecută, la aproximativ o lună după mesajul ei privat către consiliul de administrație al NWSL, spunând că ea încearcă „să se întâlnească cu jucătorii acolo unde se află în viața lor” atunci când o abordează despre viitorul clubului lor.

„Rolul meu ca antrenor este să ascult, să susțin, să ghidez și fiecare jucător are nevoi diferite în momente diferite”, a spus Hayes reporterilor. „De obicei, procesul este că și-au luat deciziile cu privire la ceea ce vor să facă și vor veni la mine să mă întrebe cum să încep să mă pregătesc pentru asta.”

Acesta a fost procesul pentru marea mutare a lui Thompson la Chelsea, au spus atât Thompson, cât și Hayes.

Chelsea și-a exprimat dorința de a-l semna pe Thompson, iar tânăra de 20 de ani și-a exprimat că vrea să se provoace cu ceea ce a numit „echipa ei de vis” în primul ei interviu cu clubul. Hayes a vrut pur și simplu să se asigure că Thompson a înțeles realitățile și provocările, inclusiv să se îndepărteze de sora ei, Gisele, care îi fusese coechipieră pentru club și țară. Antrenorul USWNT a spus că este mai îngrijorată de mutare decât Thompson.

Cele mai mari schimbări din ultimii ani pentru americanii care decid unde să joace? Primul: dorința cluburilor de top, atât europene, cât și NWSL, de a cheltui mai mult. Toate cele șase transferuri de peste un milion de dolari au avut loc anul acesta și toate au prezentat cluburi din Europa sau NWSL. Pe măsură ce echipele europene cheltuiesc mai mulți bani, mai multe dintre aceste transferuri se deplasează în această direcție peste Oceanul Atlantic.

În al doilea rând: decizia US Soccer de a se retrage din afacerile NWSL, la propriu. Până în 2022, jucătorii USWNT au semnat contracte cu US Soccer chiar și pentru jocul lor NWSL. Acești „jucători din federație” erau, la acea vreme, cei mai bine plătiți jucători din NWSL. Configurația anterioară a fost o modalitate de a menține jucătorii USWNT în NWSL, o ligă fondată și operată de US Soccer până în 2021. Toți cei 23 de jucători din echipele câștigătoare ale Cupei Mondiale din 2015 și 2019 aveau sediul pe plan intern (Abby Wambach nu a avut nicio echipă de club în timpul Cupei Mondiale 2015).

Fosta atacantă USWNT Christen Press a vorbit deschis despre modul în care perioada inițială în străinătate a fost întreruptă în 2014, deoarece i s-a spus de US Soccer să vină la NWSL dacă vrea să fie în echipa națională.

Mijlocașul USWNT Lindsey Heaps a spus din nou săptămâna trecută ceea ce se știa deja de ani de zile: „Decizia mea inițială când eram la PSG să mă întorc în SUA. [in 2016] a fost făcută din cauza unei conversații cu Jill [Ellis, former USWNT coach] și eu. La acea vreme, aveai nevoie să fii în SUA din cauza statutului nostru de tabără la acel moment.” Un tânăr Heaps dorise să facă parte din lista olimpica din 2016.

Dar noul CBA al USWNT, ratificat în 2022, plătește acum jucătorii numai pe baza apelurilor și aparițiilor lor la USWNT. Efectul a fost un grup USWNT mai competitiv, fără obligații contractuale și o schimbare a echilibrului de putere între echipele US Soccer și NWSL.

După cum a spus un director general al NWSL, vorbind sub rezerva anonimatului, pentru ESPN, echipele NWSL erau la cheremul federației când era vorba de jucătorii USWNT, deoarece US Soccer le plătea salariile. Acum, „scriptul s-a inversat” și echipele NWSL investesc milioane în jucători.

Jucătorii USWNT și momeala Europei

Migrarea jucătorilor de top USWNT în Europa nu este un fenomen nou. Megan Rapinoe și Alex Morgan au mers la Lyon în 2013, respectiv 2017, câștigând acolo mai mulți bani într-o lună decât au câștigat mulți colegi de la NWSL în sezonul corespunzător. (Salariul minim al NWSL când a fost lansat în 2013 era de 6.000 USD.)

De-a lungul istoriei NWSL, câțiva selectați au făcut excursii în Europa. Unii, precum Press, au fost conduși acolo în căutarea unei oportunități de a-și începe cariera internațională. Alții, precum Rapinoe și Morgan, au avut șansa să-și părăsească zona de confort, în timp ce au fost plătiți cu salarii fără precedent ca vedete în apogeul lor. Mai recent, Rose Lavelle și Sam Mewis s-au mutat la Manchester City după Cupa Mondială din 2019.

Și apoi a fost calea cea mai rară, aceea a unui adolescent american care ocolește cu totul fotbalul la facultate și se mută în Europa pentru a urmări visul. Heaps a deschis drumul de la Colorado la Paris Saint-Germain, la vârsta de 18 ani, în 2012.

Din punct de vedere istoric, un val de jucători USWNT care au mers în Europa a fost de natură ciclică. Vedetele menționate mai sus au părăsit NWSL fie după o Cupă Mondială, fie după o Olimpiada – anii în jos ai unui ciclu de patru ani. Girma și Thompson au făcut același lucru, deși au semnat contracte pe termen lung pentru a rămâne la Chelsea. Termenele contractuale mai lungi sunt o tendință globală în jocul feminin, ceea ce a dus la multiplicarea de patru ori a taxelor de transfer la peste 12 milioane de dolari la nivel global în doar doi ani.

În mod ideal, au spus Hayes și Heaps, jucătorii nu își schimbă cluburile într-un an de Cupă Mondială, astfel încât să aibă un mediu consistent, dar nici asta nu este o regulă stabilită în piatră.

„Sunt atât de multe în el”, a spus Heaps reporterilor săptămâna trecută. „Fiecare individ este diferit. Nu poți compara experiențele, dar cel mai bun lucru pe care îl poți face este să-ți împărtășești experiența, ceea ce a funcționat pentru tine, ce nu și doar să fii foarte deschis.”

Până astăzi, oportunitățile de transfer bine plătite și record la marile cluburi europene sunt încă doar pentru primii 1% dintre jucători.

Fundașul USWNT Naomi Girma a părăsit San Diego Wave FC pentru Chelsea în noiembrie, în primul transfer de 1 milion de dolari din lume. Thompson a urmat în septembrie într-un transfer de 1,4 milioane de dolari. Fiecare jucător este printre cei mai buni sau se preconizează a fi unul dintre cei mai buni din lume în poziția lor. Lily Yohannes este vedeta în devenire în vârstă de 18 ani, care a jucat deja în Europa de ani de zile – și acum este coechipierul lui Heaps la Lyon și cu USWNT.

Mai mulți manageri generali NWSL au declarat recent pentru ESPN că competiția pentru jucători de top din lume, inclusiv americani, este încă doar cu o mână de echipe europene. Un GM a încadrat grupul exclusiv de concurenți dispuși să cheltuiască mult, doar doar sferturile de finală ale UEFA Champions League. Acel grup de echipe europene care concurează în această cursă financiară a înarmărilor nu s-a schimbat drastic în ultimul deceniu: de opt ori campioni europene OL Lyonnes și Chelsea sunt în frunte, alături de alții.

Acele echipe sunt candidați pereni în Liga Campionilor, care este o forță motrice în deciziile jucătorilor. Pentru mulți americani, potențial conduși de proeminența a bărbaţilor competiție, UEFA Women’s Champions League este încă cel mai mare trofeu de club pe care îl pot câștiga.

Yohannes s-a mutat la OL Lyonnes în vară, după anul ei de evaziune la clubul olandez Ajax.

„Lyon este un club atât de mare și un club pe care l-am crescut urmărind și la care mă uit”, a spus Yohannes săptămâna trecută, înaintea meciului USWNT din Chester, Pennsylvania. „Pentru a avea oportunitatea de a mă alătura clubului, am fost foarte încântat. Doar că aud proiectul și planul lor pentru mine, cred că stilul de fotbal mi se potrivește. Este un club atât de uimitor cu atât de mulți jucători de talie mondială. Cam asta a intrat în el. [the decision] printre alte aspecte și factori.”

Echipele NWSL nu joacă în prezent în nicio competiție care se potrivește cu statura UEFA Champions League – competiția echivalentă a Concacaf este abia la al doilea sezon. Există, de asemenea, o mulțime de factori în deciziile personale ale jucătorilor, inclusiv dorința de a experimenta o altă cultură în străinătate.

Fundașul USWNT Emily Fox a părăsit NWSL pentru Arsenal la începutul anului 2024 pentru a experimenta cultura diferită și stadioanele mari din Londra. Puțin peste un an mai târziu, ea a jucat un rol proeminent în cursa șocantă a lui Arsenal către un titlu în UEFA Champions League.

Cu toate acestea, nu orice mutare în străinătate duce la glorie. Jenna Nighswonger a părăsit NJ/NY Gotham FC la Arsenal după ce a câștigat o medalie de aur olimpică anul trecut și s-a chinuit să câștige minutele primei echipe. Nici veteranul USWNT Crystal Dunn nu a reușit să pătrundă în 11-ul de start preferat al Parisului Saint-Germain.

Poate NWSL să-i împiedice pe americani să plece?

Preferințele și visele individuale ale jucătorilor nu pot fi nici modificate, nici controlate. Paris sau Londra vor fi întotdeauna, ei bine, Paris sau Londra (printre alte destinații): stiluri de viață atrăgătoare în străinătate pe lângă oportunități profesionale grozave.

Există, de asemenea, un acord general că expunerea la diverse stiluri de joc este benefică, mai ales când apar Cupele Mondiale. Heaps, deși recunoaște situația unică a fiecărui jucător, admite, de asemenea, că crede că fiecare jucător ar trebui să experimenteze culturi diferite în cariera lor. Și Hayes vorbește frecvent despre beneficiile Ligii Campionilor UEFA, inclusiv săptămâna trecută când a complimentat Portugalia pentru că a învins USWNT.

Dar recentele mutari ale lui Thompson și Girma din NWSL la Chelsea au stârnit o dezbatere reînnoită în jurul plafonului salarial al NWSL, care va rămâne în vigoare cel puțin până în 2030, conform contractului colectiv semnat anul trecut. Plafonul ligii va crește de la o bază de 3,3 milioane de dolari în acest an (3,5 milioane de dolari cu împărțirea veniturilor) la o bază de 5,1 milioane de dolari în 2030.

Un director general al NWSL, vorbind sub condiția anonimatului, a declarat pentru ESPN că sunt „îngrijorați că vor cădea mai multe piese de domino” în următoarea fereastră de transfer. Thompson a fost o pierdere majoră pentru NWSL pe teren și în afara terenului, fiind unul dintre cei mai străluciți tineri americani ai ligii. Atacantul de la Washington Spirit, Trinity Rodman, probabil cea mai mare vedetă a NWSL și USWNT, a ieșit din contract la sfârșitul anului.

Există o îngrijorare larg răspândită în rândul directorilor ligii că plafonul salarial nu va crește proporțional cu piața globală pentru a menține echipele NWSL competitive. Banii de alocare, care anterior permiteau cluburilor să cheltuiască în afara plafonului, sunt eliminate treptat.

Și, în timp ce unele surse au discutat cu ESPN cel puțin despre dorința de a crea un fel de regulă pentru jucători desemnati pentru a plăti jucătorii de top în afara limitei, nu există nicio indicație că un astfel de concept se va concretiza în curând.

Șapca este deosebit de enervantă pentru cei mai ambiți echipele NWSL, multe dintre care simt că obiectivul lor de a fi cel mai bun club din lume este de neatins într-o ligă cu un plafon salarial – un concept străin pentru inamicii lor europeni. Dacă NWSL nu poate atrage cei mai buni jucători ai lumii, se va lupta să continue să se numească cea mai bună ligă din lume.

Berman, întrebat de ESPN într-o masă rotundă a presei după încheierea ședinței consiliului de administrație din septembrie, a spus că cluburile NWSL pot fi încă cele mai bune din lume într-o structură de plafonare salarială.

„De fapt, cred că putem fi amândoi; putem fi cea mai bună ligă din lume și să avem cel mai bun club din lume, pentru că avem infrastructura potrivită și investiția potrivită și modelul operațional potrivit în care echipele noastre, proprietarii noștri sunt parteneri în afaceri”, a spus ea.

Economia globală care evoluează rapid continuă să provoace această noțiune. Recordul mondial pentru taxa de transfer s-a dublat aproximativ în aproximativ 18 luni, iar experții, de la directori de echipă la agenți, nu se așteaptă ca ritmul de creștere a cheltuielilor să se oprească în curând. Aceasta prezintă o problemă unică pentru NWSL, care, în afară de o variabilă majoră în jurul împărțirii veniturilor, are un plafon salarial definit pentru următorii cinci ani.

Aceasta este însă problema de rezolvat a NWSL. În timp ce liga și federația sunt încă parteneri, preocupările NWSL nu mai sunt atât de direct preocupările USWNT. Ceea ce are nevoie Hayes și grupul ei din ce în ce mai adânc de jucători sunt cluburi care îi vor împinge să fie cei mai buni în mod individual – oriunde ar fi asta.

„Lucru uimitor despre jocul feminin și unde se află, este că există oportunități pentru jucători”, a spus Hayes. „Vrem ca USWNT să fie cea mai bună echipă din lume. Vrem ca ei să fie în cele mai bune medii din lume. Și da, în mod ideal ar putea fi în NWSL, dar nu este alegerea mea.”

Fiecare jucător are propria alegere de făcut și există opțiuni mai realiste ca niciodată.