Apărarea titlului NWSL a lui Orlando s-a încheiat, deci ce urmează pentru Marta?

NJ/NY Gotham FC și Washington Spirit sunt blocați pentru campionatul NWSL după o pereche de semifinale pulsatorie.

Jeff Kassouf descompune toată acțiunea din penultimul weekend al NWSL.

Strălucirea Martei nu este suficientă pentru Orlando

ORLANDO, Fla. – Pe măsură ce semifinala NWSL de duminică de pe stadionul Inter&Co s-a strecurat din ce în ce mai mult în timpul opritor, atacantul Orlando Pride, Marta, plănuia deja prelungiri – și revenirea în campionat și în Bay Area, unde a chemat acasă acum 15 ani.

Într-o semifinală plină de stele, dar lipsită de multă acțiune în atac, icoana Braziliei a strălucit din nou cel mai tare – până în al șaptelea minut de pauză, când Jaedyn Shaw de la NJ/NY Gotham FC a tras o lovitură liberă în poartă și și-a trimis echipa la Campionatul NWSL de săptămâna viitoare cu o victorie cu 1-0 în fața campioanelor în apără.

Marta a jucat duminică ca numărul 9 al lui Orlando, o recunoaștere nespusă a absenței atacantului accidentat Barbra Banda, a cărei formă aproape de MVP a ajutat anul trecut să ducă Pride la un campionat după o serie de 23 de meciuri neînvinse pentru a începe sezonul. Echipa din Orlando din acest an a fost mult mai inconsecventă, inclusiv o serie de opt meciuri fără victorii în vară care, la un moment dat, i-a lăsat în pragul playoff-ului.

– Washington Spirit a atins viteza maximă pentru a ajunge la finalele NWSL consecutive
– Sursa: Spiritul lui Rodman Viitorul este îndoielnic pe fondul discuțiilor cu NWSL
– Heath, O’Reilly, Wondolowski aleși în US Soccer Hall of Fame

Ei au strâns totul în toamnă și au părut să-și găsească ritmul într-o victorie în semifinală asupra Seattle Reign săptămâna trecută. Duminică, Orlando a fost cu siguranță echipa mai bună – Gotham a generat 0,17 goluri așteptate, iar singurul lor șut pe poartă a fost câștigătorul în minutul 100 – dar greșelile lui Pride i-au prins din urmă. În principal, o luptă pentru a termina ocaziile în fața fileului.

„Cred că am fost atât de rezistenți în acest sezon”, a spus Marta. „Nu știu dacă, în afară de noi, oamenii au crezut că vom ajunge atât de departe, mai ales după ce am pierdut-o pe Barbra. [Banda]. Echipa trebuia să găsească o modalitate de a lucra un pic mai mult și mai bine împreună și să alerge unul pentru celălalt și să deschidă spații unul pentru celălalt și să se aștepte ca toată lumea să poată înscrie goluri pentru că nu am avut-o pe Barbra acolo”.

Marta, cu banderola de căpitan lângă ea pe masă, a încetat să vorbească de mai multe ori în timpul conferinței de presă de 15 minute pentru a-și calma emoțiile și a-și reține lacrimile. Ea a arătat spre steaua de pe tricoul ei deasupra creamei lui Orlando, reprezentând campionatul câștigat de echipa anul trecut.

„Avem unul”, a spus ea, mișcându-și tricoul pentru ca camerele să poată vedea. „Această stea, este făcută de toată lumea – toată lumea. Ceea ce înseamnă că prefer să am o stea cu atât de mulți oameni în jur care lucrează pentru un singur obiectiv, un singur scop [than] atât de mulți alții care cred că sunt o vedetă.

„La sfârșitul zilei, asta nu funcționează. Aveam o echipă aici [circa 2017] cu atâtea stele în ea. Ce am câștigat? Nimic.”

Brazilianca în vârstă de 39 de ani, de șase ori jucătoare mondială a anului, nu s-ar angaja în ceea ce arată viitorul ei. Ea a semnat o prelungire a contractului cu doi ani în ianuarie pentru a rămâne cu Pride până în 2026 și, deși realitatea brutală este că unul dintre aceste jocuri va fi, în sfârșit, ultimul ei – o zi în care lumea fotbalului ar trebui să plângă colectiv – ea continuă să sfideze timpul și vârsta.

Ea a făcut-o anul trecut, în timp ce a împins Pride la primele lor trofee în timp ce a marcat nouă goluri. Ea a făcut din nou – aproape, oricum – duminică de la fluierul de deschidere, luptând pentru 50-50 de mingi cu fundașul Gotham Jess Carter, țipând la arbitru așa cum face atât de frecvent și pasional și creând puținele ocazii clare ale Pride.

Nimeni nu a arătat mai promițător decât în ​​minutul 33, când Marta a trecut peste minge cu piciorul stâng în vârful suprafeței de pedeapsă a lui Gotham și i-a trimis mingea pe lângă Julie Doyle, care a strâns o centrare joasă prin trei fundași ai Gothamului spre stâlpul din spate. Redirecționarea ușoară a fundașului Gotham, Emily Sonnett, cu degetul de la picior, a schimbat traiectoria mingii și a ocolit-o pe laterala Pride Jacquie Ovalle la stâlpul din spate al unei porți goale.

Acel moment a fost cea mai clară oportunitate pentru oricare dintre echipe din joc, una care a venit mai degrabă prin jocul de acumulare decât prin tranziție. Piciorul stâng al Martei aproape a salvat sezonul lui Orlando în ultima piesă a meciului, când a trimis o lovitură liberă în capul lui Oihane Hernández, dar portarul Gotham, Ann-Katrin Berger, a făcut o salvare pentru a preveni egalarea.

Antrenorul principal al Orlando, Seb Hines, a declarat, după pierderea de duminică, că este mândru de modul în care echipa a evoluat de la a fi „unidimensională” în tranziția de anul trecut la o echipă care poate păstra mingea.

„Dacă putem combina cele două moduri de a juca, atunci putem fi o echipă cu adevărat amenințătoare pentru anul viitor”, a spus Hines. „Nu cred că trebuie să adăugăm multe; trebuie doar să fim mai consecvenți”.

Revenirea lui Banda va aduce înapoi mai multe dintre acele momente periculoase de tranziție. Ea a suferit o accidentare a adductorului la sfârșitul sezonului în august. Și, după cum a arătat runda în playoff a lui Pride, ei încă mai au fundația unei echipe care se luptă la titlu.

Fundașul central Emily Sams a susținut o altă clasă de master în apărarea unu-la-unu, Ovalle și-a găsit în sfârșit ritmul după un transfer record de atunci de 1,5 milioane de dolari în august, iar jucătorii de rol de la Hernández – care au adus o scânteie pe partea dreaptă a Pride-ului în a doua repriză duminică – la Doyle îi oferă profunzime lui Orlando. Intersezonul va aduce absolut schimbări, așa cum este obiceiul în NWSL – mai ales cu două echipe de expansiune alăturate.

Și ca și anul trecut, o mulțime de întrebări se vor concentra în jurul Martei. Va continua să se joace? Ea nu a răspuns exact duminica, ci a spus că va merge în Brazilia să-și vadă familia și să-și ia o vacanță. Și dacă joacă, poate continua să sfideze logica cu astfel de performanțe incredibile? Ea va împlini 40 de ani înainte de începerea următorului sezon NWSL.

Aceste întrebări încă se profilează, așa cum au făcut-o anul trecut după campionatul emoționant al echipei – prima ei în NWSL. Marta a spus că i-a fost foame înainte de meciul de duminică, dar că nu a putut mânca în așteptarea meciului mare. Ar fi fost iertată că nu a văzut-o așa, după ce a jucat la Cupa Mondială și finalele olimpice.

Dar, în timp ce a expus o analiză brută și emoțională a sezonului Mândriei la doar câteva clipe după încheierea acestuia, ea a arătat clar că focul din interiorul ei era viu și bine.

„Nu sunt aici să-mi pierd timpul”, a spus Marta. „Nu am fost niciodată. Încă mi-e foame. Nu joc din cauza a ceea ce am făcut în trecut. Încă simt că pot face ceva pentru această echipă, pentru colegii mei, pentru staff-ul meu. Îmi pasă atât de mult. Îmi pasă.

„Nu știu cât timp voi rămâne așa, dar încă îmi pasă atât de mult și sper să revenim anul viitor cu aceeași mentalitate, o mentalitate puternică, aceeași convingere, aceeași atitudine, pentru că această echipă merită mult mai mult.”

Perseverența Spiritului dă roade

Timpul a părut să încetinească pentru atacantul de la Washington Spirit, Rosemonde Kouassi, în timp ce a urmărit mingea de pe margine la 27 de minute de la victoria cu 2-0 în semifinala NWSL a echipei sale asupra Portland Thorns, sâmbătă, pe Audi Field.

Kouassi practic a zburat pe margine în timp ce a ținut mingea în limite și a lăsat-o pe fundașul Thorns, Kaitlyn Torpey, în praf. A durat exact 16 secunde pentru ca mingea să treacă de la piciorul mijlocașului lui Thorns Olivia Moultrie pentru o lovitură de colț de la Thorns în spatele fileului opus, la aproximativ 120 de metri distanță, unde Gift Monday a lovit o pasă a lui Kouassi.

Golul a punctat o primă jumătate sufocantă de presiune din partea Spiritului și a asigurat Washingtonului o a doua călătorie consecutivă la campionatul NWSL. De asemenea, obiectivul a încapsulat perfect succesul recent al Spiritului: doi eroi necunoscuți care poartă sarcina pentru o echipă hotărâtă să-și depășească adversarii.

Kouassi și Monday au purtat în liniște o echipă Spirit care a suferit accidentări în acest sezon și a operat – foarte împotriva voinței lor și spre supărarea antrenorului principal Adrián González în timpul conferințelor de presă – în umbra vedetei atacantului Trinity Rodman.

Lumea privitoare a urmărit deja fiecare mișcare a lui Rodman pentru a vedea dacă vedeta echipei naționale feminine a SUA va juca din nou în aceste playoff, după ce și-a întors luna trecută MCL. Apoi a venit sâmbătă dimineața, când a părut mai mult ca oricând că Rodman s-ar putea pregăti pentru Spirit acasă pentru ultima oară, din cauza ofertelor mai profitabile în străinătate pentru agentul liber iminent.

Câteva ore mai târziu, Rodman a făcut o cameo în minutul 90 și a ajuns la câțiva centimetri de a marca în timpul opririi, în fața unui stadion zgomotos, sold-out, de peste 19.000 de fani. Un gol ar fi fost potrivit – Rodman a marcat un câștigător în timpul opririi în august la Audi Field împotriva lui Thorns, după o altă concediere lungă pentru accidentări – dar nu a fost necesar. Aceasta nu este o echipă Spirit construită exclusiv în jurul lui Rodman, ci una a cărei adâncime a fost testată și dovedită printr-un munte de accidentări în acest sezon.

Kouassi a tras sforile de la fluierul de deschidere, așa cum a făcut-o cu o săptămână mai devreme în sferturile de finală și în nenumărate alte ocazii în acest sezon. „Regina”, a spus fundașul Spirit Esme Morgan pentru a o descrie pe Kouassi, înainte ca mijlocașul Spirit, Croix Bethune, să intre cu propria ei descriere singulară: „baler”.

Luni a avut un gol retras după patru minute, când părea să fie aproape în offsaid. Lovitura de avertisment a fost trasă, iar Washingtonul și-a ținut piciorul colectiv pe gaz pentru a face Portland, franciza cu mai multe apariții în playoff decât oricare alta din istoria ligii, să pară un nou-venit zbuciumat, cu ochii prea mari pentru această ocazie.

Monday și Kouassi s-au conectat în cele din urmă pentru un gol care a contat, la fel cum au făcut-o cu o săptămână mai devreme, când luni a fost la doar câteva zile îndepărtată de la întoarcerea de la înmormântarea tatălui ei din Nigeria și depășită de emoție.

În semifinala de sâmbătă, Bethune a marcat golul de asigurare în minutul 83, când a preluat o pasă proastă din spate a fundașului Thorns Sam Hiatt, a lovit mingea în jurul portarului Mackenzie Arnold și aproape a aruncat mingea în spatele fileului.

Cu toată dominația Spiritului pe toată durata jocului, ar fi ușor de susținut că diferența din semifinala de sâmbătă a fost o pereche de greșeli de la Thorns. Și în timp ce Portland ar trebui lăudat pentru propria rezistență de a ajunge chiar și la o semifinală pe fondul propriilor probleme de accidentare, victoria în semifinală a Spiritului nu poate fi diluată în noroc sau marje fine. Aceasta este o echipă care și-a câștigat drumul înapoi la un al doilea meci consecutiv de campionat în ceea ce mulți consideră a fi cea mai competitivă ligă din lume.

González a vorbit pe larg săptămâna trecută despre pregătirile psihice și psihologice ale echipei. Aceste pregătiri, a argumentat el la un moment dat după victoria echipei sale în sferturile de finală în fața Racing Louisville, sunt chiar mai importante decât tactica. Spiritul, care și-a făcut obiceiul să meargă la prelungiri în postsezon, tocmai câștigaseră o lovituri de departajare acasă în playoff pentru al doilea an consecutiv. Perseverența lor nu a fost o coincidență.

Prelungiri nu au fost necesare sâmbătă. González a spus sâmbătă că munca grea de la începutul acestui an acum dă roade prin „memoria musculară”. Mentalitatea și experiența matură a Spiritului au strălucit de la fluierul de deschidere. Kouassi a alergat fulgerător pe flancul drept. Kate Wiesner, înlocuind fundașul accidentat Gabby Carle, a făcut ravagii pe partea stângă. Fundașul central Tara McKeown a început după ce a părăsit sferturile de finală accidentată, iar ea, Morgan și Rebeca Bernal au stabilit o linie defensivă înaltă pentru a recâștiga mingea sus și a fixa Thorns în propria lor jumătate defensivă.

„Nu am vrut să se gândească prea mult, pentru că uneori, când te gândești prea mult, nu poți să-ți exprimi talentul”, a spus González. „Așadar, am crezut asta în trecut, așa că acum nu este timpul să gândim; este timpul să ne jucăm cu acel flux, cu acea creativitate pe care o avem.”

Aceasta este o echipă a cărei profunzime și calitate au fost testate și dovedite prin multiple accidentări ale lui Rodman, trei jucători de calitate titular absenți în concediu de maternitate și, pentru al doilea an consecutiv, o schimbare dramatică de antrenor la mijlocul sezonului. În tot acest timp, Washington a acumulat în mod constant puncte și avânt în umbra sezonului record al Kansas City Current.

Washington, însă, este echipa sti Voi trăi în aceste playoff. Spiritul călărește șirul stelelor mai puțin vestite. Experiența lor ca grup, care a trecut prin durerile de anul trecut și prin lecțiile grele, dă roade în acest postsezon.

Se pare că în urmă cu eoni de ani, Spiritul a câștigat Cupa Challenge NWSL într-o revanșă de campionat împotriva Orlando Pride. Washington a sărbătorit victoria la loviturile de departajare de la Orlando cu un gust distinct de răzbunare, oricât de minoră, pentru finala de anul trecut.

Acum, Spiritul va avea o șansă la adevărata răzbunare pe 22 noiembrie în San Jose, California, la Campionatul NWSL.