„De la nefavorabil la vedetă”, reacționează Riley Tiernan în NWSL

RILEY TIERNAN DESETĂ chiar în interiorul cutiei într-o zi cețoasă din Los Angeles la sfârșitul lunii martie. Ea urmărește cum coechipiera lui Angel City FC, Katie Zelem, lovește mingea larg către Claire Emslie, poziționată în extrema stângă a porții. Emslie centrează mingea la aproximativ 12 metri. Cu trei apărători Seattle Reign apropiindu-se de ea, Tiernan își propulsează corpul în aer și trimite mingea cu capul în colțul din stânga sus al porții, departe de atingere.

Nu e rău pentru cineva care nu a avut contract cu patru săptămâni mai devreme.

Acum, Tiernan, în vârstă de 23 de ani, este unul dintre cei trei finalişti ai premiului Rookie of the Year, care va fi anunţat la NSWL Awards la ora 5:30 în această seară pe ESPN2. De asemenea, sunt nominalizate Maddie Dahlien de la Seattle și Lilly Reale de la Gotham FC. Calea lui Tiernan către acest moment a fost neconvențional: cu două săptămâni înainte de începerea sezonului NWSL, ea era încă invitată în cantonament.

„Ea a trecut de la nefavorabil la vedetă”, spune Julie Uhrman, președinte și co-fondator Angel City. „Nu a fost recrutată. A trebuit să lupte pentru a fi văzută, să lupte pentru a avea un loc pe listă, să lupte pentru a avea un loc în primii 11. Ea a câștigat fiecare dintre aceste lupte.”

Nu a durat mult până când Tiernan a făcut impresie în acest sezon. La începutul lunii mai, după ce a marcat cinci goluri, ea a condus toate cele 42 de începători în goluri și s-a clasat pe locul al doilea în cursa Ghetei de Aur. Până la sfârșitul sezonului regulat, Tiernan a început în fiecare meci pentru un total de 2.200 de minute, cu 8 goluri, 1 assist și 18 șuturi pe poartă. Angel City a ratat playoff-urile cu un record de 7-6-13, dar sezonul de evaziune al lui Tiernan a fost un punct luminos.

„Am vrut doar să am o șansă pe teren”, spune Tiernan. „Nu mă așteptam ca nimic din toate astea să se desfășoare așa cum s-a întâmplat.”

APROAPE ÎN FIECARE ZI După școala din Voorhees, New Jersey, Madison Tiernan, în vârstă de 9 ani, s-a alăturat prietenilor ei în curtea din spate pentru a da cu piciorul în jurul unei mingi de fotbal. Aproape în fiecare zi, Riley, în vârstă de 2 ani, mergea la acțiune.

Primele ori, fetele mai mari au avut grijă să aibă grijă de copil mic. Privind de departe, mama lui Tiernan, Robin, s-a întrebat dacă copilul ei cel mai mic ar trebui să fie acolo. „Când este primul tău copil, ești îngrijorat de tot, asigurându-te că totul este în regulă”, a spus Robin. „Până când ajungi la a treia, îți dai seama că este ca supraviețuirea celui mai în formă. De exemplu, ea va fi bine.

În curând, Madison și prietenii ei s-au jucat cu aceeași veridicitate ca și în timpul meciurilor lor de sâmbătă dimineață. „Riley nu a sărit niciodată o bătaie”, spune Madison, care a continuat să joace pentru Rutgers după ce a devenit cea mai bună jucătoare de fotbal fete din New Jersey. „Întotdeauna s-a păstrat pe ea. Și sincer, ar fi momente în care până și mie mi-a fost frică de ea. Mi-am spus: „Voi merge în altă parte”. Ea a avut acel avantaj competitiv și înverșunare de la o vârstă atât de fragedă. A fost greu de ignorat.”

Dacă Tiernan a fost doborâtă, ar apărea imediat înapoi. „Nu au fost lacrimi”, spune Robin. „Se clătina doar în scutec, se ridica imediat și nu-i pasă”.

Până la vârsta de 8 ani, Riley devenise una dintre cele mai bune jucătoare din PDA South, academia de dezvoltare a jucătorilor din South Jersey. Sora mai mică a lui Madison a început rapid să-și câștige propria recunoaștere pe teren. Ca elevă în clasa a opta, Riley a devenit cea mai bună jucătoare de fotbal fete din New Jersey pentru clasa 2021.

Nu a trecut mult până când familia ei a auzit de Mike O’Neill, antrenorul lui Madison la Rutgers. „Am vrut să vedem dacă voi băieți să veniți și să vorbiți despre Riley. Vorbiți despre a-i oferi o bursă să vină să se joace.” Tatălui lui Riley, Joe Tiernan, nu-i venea să creadă ce auzea.

„Știm mentalitatea ei”, își amintește el că a spus O’Neill. „Știm că va urma cursul. Îți cunoaștem familia. Știm că va primi tot sprijinul și va primi lecțiile potrivite de acum până în momentul în care se va duce la școală.”

Rutgers doar avea sens pentru Riley. Sora ei fusese un Scarlet Knight, iar fratele ei Joey juca lacrosse la doar 90 de minute spre sud, la Stockton. „Sunt o fată din Jersey”, spune Riley. „Muncesc din greu. Sunt dur. Sunt dur Jersey. Întreaga mea familie este competitivă, muncitoare și dură. Sunt doar cine sunt.”

În 2021, primul sezon al lui Tiernan cu Rutgers, ea a câștigat premiul Big Ten Freshman of the Year și a fost numită în echipa All-Freshman. Ea a început fiecare meci și a avut un gol și o asistență pentru a-l ajuta pe Rutgers să învingă Arkansas în sferturile de finală NCAA. Ea a fost numită pe lista de jucători naționali de urmărit a colegiului de fotbal antrenori și și-a încheiat cariera cu un record școlar de 34 de pase decisive, bun pentru locul șase în istoria Big Ten.

Dar un incident din ultimul an a amenințat să-i umbrească laudele. Într-un meci de semifinale Big Ten împotriva USC, Tiernan a călcat pe un fundaș al Trojans cu frustrare, după ce șutul ei la poartă din afara careului a fost blocat. Ea a primit un cartonaș roșu pentru comportament violent și a fost expulzată, lăsându-i pe Scarlet Knights fără cel mai bun jucător al lor.

„Îmi asum întreaga responsabilitate pentru asta”, a spus Tiernan. „A fost sfârșitul carierei mele la facultate, pentru că după aceea, a trebuit să mă aflu în meciul de campionat pe care l-am pierdut. Și știu că trebuie să mă dovedesc după aceea.”

Madison, care fusese angajată ca antrenor asistent la Rutgers în 2022, a urmărit piesa la televizor în timpul concediului de maternitate. „Reacția mea inițială ca soră ei a fost: „Riley, vorbești serios?” Am țipat la televizor. A fost ca o ruletă telefonică cu părinții mei care, evident, erau în afara lor. După ce am lăsat momentul să se stabilească și să se afunde, m-am gândit: „Există un motiv. Acesta este pentru ceva mai mare, pur și simplu nu știm încă.”

Odată cu eliminarea draftului colegial și de extindere a NWSL în august 2024, Tiernan știa că, dacă dorea să joace profesionist, va trebui să își asigure un contract sau să concureze pentru un loc pe lista în timpul cantonelor de antrenament din 2025. Odată cu încheierea sezonului, a așteptat să audă de la echipele NWSL, inclusiv de la Gotham – care și-a ales-o pe sora ei pe locul 24 la general în 2017, când erau cunoscute sub numele de Sky Blue și cu care Riley a avut un antrenament de succes în vara dinaintea anului superior.

„Am fost foarte anxios tot timpul”, spune Tiernan. „A fost greu pentru că nu era în controlul meu”.

Timp de săptămâni, telefonul lui Tiernan nu a sunat. Incidentul cu cartonașul roșu era încă proaspăt și, așa cum spune Madison, „a existat întotdeauna această subestimare a surorii mele. De exemplu, „Oh, este doar puștiul din Jersey care a mers la Rutgers”. Se întâmplă pentru mulți jucători de la Rutgers. Toată lumea îl ia de la sine înțeles pe acel jucător și îi trece cu vederea.”

Cu ajutorul lui Madison, Tiernan a angajat un agent care a contactat fiecare echipă din ligă. Gotham, fosta echipă a surorii ei, și Angel City din Los Angeles au fost singurii care i-au oferit lui Tiernan o invitație pentru lista de probă. Era începutul anului 2025, iar Tiernan avea de luat o decizie.

„Am mers pe urmele surorii mele de la început. Aproape toată viața mea”, a spus Tiernan. „Am simțit că acesta este momentul perfect pentru mine să-mi iau propriul drum.”

Privind afară fereastra avionului în ianuarie, „Petrecerea în SUA” a lui Miley Cyrus reverberând în căști, Tiernan și-a dat capul la versuri: Am sărit din avion la LAX / Cu un vis și cardiganul / Bine ați venit în țara faimei în exces / O să mă potrivesc?

„Am fost foarte dornic”, spune Tiernan. „Aveam acea adrenalină. De parcă aș fi fost aici și în fiecare zi trebuia să apar și să mă dovedesc. Nu am avut timp de pierdut.”

În unele zile, ea ar auzi feedback pozitiv din partea personalului de antrenori al lui Angel City. În alte zile, ea nu auzea nimic. Ea a început să se întrebe dacă va câștiga un loc pe lista acestui sezon și dacă ar fi putut face lucrurile altfel. În primele zile ale perioadei ei de probă, Tiernan s-a așezat cu echipa de antrenori pentru a discuta despre cartonașul roșu al carierei sale colegiale.

„Ea a avut un incident destul de documentat spre sfârșitul carierei sale la facultate”, spune Sam Laity, actualul antrenor asistent senior al Angel City și fost antrenor principal interimar. „Și cred că asta i-a speriat pe oameni. Dar nu a speriat clubul nostru pentru că oamenii de aici au avut o conversație cu ea despre incident. Ea și-a preluat controlul. Și asta a fost foarte grăitor pentru clubul nostru”.

La o zi după antrenament, a mers pe Amazon pentru a comanda o Biblie. Tiernan, a cărei familie nu mergea în mod regulat la biserică, spune că a găsit mângâiere citind scripturile. „M-aș ruga și eu mult”, spune Tiernan. „Mult mai mult decât în ​​mod normal.”

Vorbea cu sora ei seara. Tiernan i-a spus lui Madison și s-a sprijinit pe sfatul ei. „Ai ceea ce este nevoie”, i-ar fi amintit Madison.

După primele două săptămâni, Tiernan a devenit mai încrezător. A început să se relaxeze, să se distreze. Feedback pozitiv din partea antrenorilor a circulat.

„Pentru Riley, în prima zi, a dat ușile înăuntru”, a spus Laity. În timpul sesiunilor de film, clipurile cu Tiernan au fost afișate mai frecvent ca exemple a ceea ce echipa dorea să vadă pe teren. „În primele patru zile ale filmărilor noastre de antrenament, totul a fost Riley”, a spus Laity. „Și apoi asta a continuat”.

Dar zilele au trecut fără o ofertă de contract. „M-aș gândi la toate situațiile negative”, spune Tiernan. „De exemplu, „Oh, ce se întâmplă dacă nu primesc un contract? Apoi trebuie să mă întorc acasă. Atunci ce să fac? De exemplu, unde mă duc de acolo?”

„Sezonul era pe cale să înceapă, așa că nu puteam să merg altundeva”.

După mai bine de o lună de antrenament, Tiernan s-a stricat. Întinsă în pat, a început să plângă. S-a supărat. — Când o să-mi dea un răspuns? îşi spuse ea.

În dimineața următoare, cu două săptămâni înainte de deschiderea lui Angel City și chiar înainte ca echipa să se urce într-un autobuz pentru a juca în pre-sezonul Coachella Valley Invitational, primul antrenor asistent Eleri Earnshaw a scos-o pe Tiernan deoparte și i-a spus să se întâlnească cu directorul sportiv Mark Parsons și cu directorul tehnic Mark Wilson. — Vrem să vă semnăm, spuse Parsons. Tiernan a simțit că ar putea respira adânc în câteva săptămâni.

„Cred că pentru Riley a fost sincer mai bine să nu i se ofere nimic”, spune Madison. „Acum, dacă cineva are ceva de spus, poate să-i privească în față și să spună: „Am câștigat fiecare centimetru din contract”.

ORAȘUL ÎGERULUI LUI TIERNAN Tricoul este aproape înghițit de șapte jucători de la Bay FC care încearcă să o păzească la începutul lunii septembrie la Los Angeles. Navigând mingea spre piciorul stâng, Tiernan găsește o deschidere. În minutul 12, șutul ei zboară în partea dreaptă a stâlpului porții, evitându-l pe portarul Jordan Silkowitz.

Cu impulsul de la lovitura ei, Tiernan se împinge într-o capotaie înapoi. Secțiunea de suporteri Angel City erupe, aproape 10.000 de fani scandând numele lui Tiernan de Ziua Aprecierii Fanilor. În timp ce Tiernan se ridică din iarbă, ea strigă: „Hai să mergem!” înainte de a-și îmbrățișa colegii de echipă.

„Am avut un moment dificil anul acesta când Alyssa Thompson a plecat [for Chelsea FC]iar apoi Riley a ieșit împotriva lui Bay și a sfâșiat flancul stâng în sus”, spune Parsons, „strângând trei, patru, cinci persoane și marcând un gol incredibil.

„Cine face asta? Cine doar se lansează și începe să ia oameni la vârsta de 22 de ani? Ia o calitate tehnică specială, are o mentalitate specială. Și mi-a plăcut să văd cum aduce această mentalitate pe teren.”

După ce a marcat al optulea gol și a stabilit un record de punctaj pentru un singur sezon pentru club, Tiernan se luptă să găsească careul în următoarele opt meciuri, în ciuda faptului că a avut 10 încercări și patru șuturi pe poartă.

„În facultate, am marcat niște goluri, în special în anul în primul rând. Dar chiar mă gândeam să le fac și să joc prin minge și chestii de genul acesta”, spune Tiernan. „Și, în cele din urmă, scopul meu de fiecare dată când intru pe teren este să fac tot ce pot pentru echipă. Indiferent cum ar arăta în acel moment, sunt acolo.”

În penultimul ei meci de acasă al sezonului, o înfrângere cu 2-0 în fața Portland Thorns FC, Tiernan se grăbește să fie în mijlocul fiecărei jocuri ofensive. Cu 15 încercări de pase, eforturile lui Tiernan nu trec neobservate de coechipieri și de personalul antrenor.

„Nu a marcat în câteva meciuri. Nu-mi pasă, să fiu sincer”, a spus după aceea antrenorul lui Angel City, Alexander Straus. „Se pare că ea trebuie să facă ceea ce trebuie. Trebuie să intre în spațiile potrivite și cu asta încercăm să o ajutăm. Trebuie să continuăm să construim fundația și să nu fim nerăbdători. Ne dorim ca ea să fie sustenabilă și să continue să crească.”

La câteva minute după finală fluieră, Tiernan se îndreaptă spre secția suporterilor Angel City. Doi fani îi fac semn cu mâna. Sunt membri ai grupului de susținători din Angel City condus de femei, Mosaic 1781, și oferă un cadou pentru Tiernan.

Este un tricou negru, iar Tiernan izbucnește în râs când le arată fanilor. Serigrafiată pe cămașă este imaginea emblematică a afișului filmului „Step Brothers”, dar cu chipul lui Tiernan photoshopat, împreună cu Vinny și Pauly D, personaje din serialul MTV „Jersey Shore”. „Este cel mai bun lucru din toate timpurile”, spune ea cu un zâmbet larg. Ea se află la 4.700 de mile distanță de Vorhees, New Jersey, dar se mândrește cu rădăcinile ei la fel de mult ca și când a parcurs drumul întortocheat care a condus-o aici.

Styling dulap de Krystal Collier; Coafura și machiajul de Sarah Dougherty; Look 1: Jacheta este propriul atlet, sutien atletic de la Nike X Jacquemus, strat de bază de Jean Paul Gaultier, fustă de la Chanel. Look 2: tricoul este al atletului, fusta este personalizată, cercei de Kyle Chan, topaz verde și inel de aur de Astrid & Miyu, inel de aur de Made by Mary, inel de Mary Brenner, șosete de DSG, pantofi de Flor de Maria. Look 3: Jersey de la Le Pere, stratul de bază de Jean Paul Gaultier, fusta Louis Vuitton, șosetele și crampurile sunt ale sportivului.