NWSL se confruntă cu un test de turnesol pentru a păstra puterea de stea a lui Trinity Rodman

Campionatul NWSL de sâmbătă ar putea fi ultima dată când atacantul Washington Spirit, Trinity Rodman, joacă un meci intern în Statele Unite, din cauza incapacității ligii de a concura cu oferte mai profitabile din străinătate. Plecarea ei, după încheierea contractului ei, ar fi fără echivoc un regres major pentru NWSL.

Există o întrebare simplă și importantă cu care se confruntă concurența în acest moment: de ce este atât de mare să-l pierzi pe Rodman? Pentru a răspunde la asta, este imperativ să răspundeți mai întâi la întrebarea: Cine este Trinity Rodman?

În primul rând, este o jucătoare grozavă – cu ușurință printre cele mai bune din NWSL și din echipa națională feminină a Statelor Unite. Este de clasă mondială și, la 23 de ani, încă se îmbunătățește.

Contează și felul în care joacă. A-l urmări pe Rodman pe teren înseamnă a-l urmări pe un jucător plin de bucurie, o jucătoare care se distrează ca și cum ar fi prima ei zi de fotbal pentru tineri, în ciuda faptului că poartă greutatea așteptărilor globale. Abordarea ei îndrăzneață a jocului, de la „Trin Spin” pentru a învinge un fundaș unu-la-unu, până la a lovi un voleu de la distanță, este ceea ce îi scoate pe fani de pe scaun. Ea este definiția sportului ca divertisment.

– Sondaj GM NWSL: plafonul salarial reține liga?
– Savy King din Angel City speră că programul CPR va face NWSL „mai sigur”
– Gibson: „De la nefavorabil la vedetă”, Tiernan reacționează în NWSL

Jocul relaxat și eficient al lui Rodman este o extensie a personalității ei, una pe care o împărtășește lumii prin dansurile ei pe TikTok sau prin emoțiile ei brute și vulnerabile după ce a marcat un gol câștigător în primele ei momente înapoi de la nenorocitele eșecuri accidentate. Ea este jucătoarea care va face o glumă sau va vota pentru ea însăși drept cea mai bună vorbitoare de gunoi din NWSL, așa cum a făcut instinctiv și cu un zâmbet pe covorul albastru înainte de show-ul NWSL Awards de miercuri.

Combinația dintre personalitatea identificabilă a lui Rodman și jocul exemplar o face o vedetă dincolo de fotbal. La fel ca Mia Hamm sau Alex Morgan din generațiile trecute, Rodman este o jucătoare care devine rapid sinonimă cu fotbalul feminin, chipul recunoscut (sau părul roz) pentru persoana care altfel nu se acordă. Ea are aura, vibrația, elementele intangibile ale unei vedete care nu pot fi predate sau falsificate.

Și da, există o generație de fani ai sportului care îi recunosc și numele de familie, dar Rodman își construiește propria moștenire și celebritate în timp real. Așa cum a spus un director general în sondajul anonim recent al ESPN: „Spunem că poți fi celebru în fotbal și faimos în fotbal. Nu știu dacă avem oameni celebri în NWSL în acest moment. Cred că avem oameni renumiți în fotbal”.

Rodman este acea persoană „celebră-celebră” din această ligă – acul ca Morgan sau Megan Rapinoe, după cum a spus un alt director general. Și Rodman este acel superstar într-un moment în care NWSL își dorește atât de profund să fie o ligă de mare importanță, ca și omologii săi în sporturile masculine.

Atragerea de fani ocazionali este singura modalitate prin care NWSL poate crește cu adevărat la scară și, deși trucuri precum crearea de secțiuni artificiale de fani de la un nou sponsor al ligii sunt încercări obligatorii de creștere comercială, ele nu înseamnă nimic fără jucătorii care îi țin pe fani să urmărească. Rodman este genul de jucător – nu singurul, nu, dar e chiar în fruntea liniei – pe care oamenii îl plătesc pentru a veni să privească. Ea este genul de jucător care creează fani.

În mod inerent, Rodman face parte din cei 1%, jucătorii care sunt pachetul total și care pot fi astfel subiectul unui război global de licitații. Dar potențiala plecare a lui Rodman este mult mai mult decât ea.

Da, este absolut vorba despre plafonul salarial și dacă plafonul actual de 3,5 milioane de dolari trebuie să fie semnificativ mai mare sau eliminat complet. Acest moment actual este, de asemenea, despre dacă NWSL este dispusă să creeze o regulă pentru a scuti jucătorii vedete de la acel plafon, așa cum a făcut MLS cu o regulă de jucător desemnat. (Și trebuie subliniat că NWSL a făcut deja acest lucru, într-o anumită măsură, când a creat conceptul de „bani de alocare” în 2019.)

Dar acest moment este mai mult decât doar Rodman. NWSL sa numit întotdeauna liga globală preferată; acum se confruntă cu propriul test definitoriu. Dacă Rodman, o stea generațională USWNT, nu va forța liga și consiliul său de guvernare să acționeze și să fie mai agil în privința procedurilor actuale, atunci cine o va face?

Pentru că Rodman o reprezintă nu doar pe ea însăși, ci și următoarea Trinity Rodman și rarele superstaruri ale lumii precum Aitana Bonmatí sau Khadija „Bunny” Shaw.

Liga a tratat întotdeauna paritatea drept vedeta sa – „superputerea”, așa cum o numește adesea comisarul Jessica Berman. Ca răspuns la potențiala plecare a lui Rodman, liga a declarat într-o declarație că face „tot ce putem pentru a-l păstra pe Trinity” și că plafonul salarial „este o parte critică a cadrului nostru competitiv și unul dintre motivele pentru care sferturile de finală de weekendul trecut au fost la fel de grozave ca și ei”.

Liderii NWSL, de la front office la o mulțime de directori de echipă, vă vor spune că liga și cluburile sale sunt mai mari decât orice jucător. Ei vă vor spune că fiecare jucător are o alegere individuală, iar deciziile privind jocul în străinătate sunt complexe și personale. Au spus-o când Naomi Girma și apoi Alyssa Thompson au plecat pentru a se alătura campioanei Angliei Chelsea, și o vor spune din nou dacă Rodman pleacă sau când va pleca un alt american de top.

Este adevărat că aceste decizii sunt complexe. De asemenea, este adevărat că NWSL nu poate concura în prezent financiar pentru acest eșalon superior de jucători. Dacă ai putea face exact aceeași treabă, pentru un concurent comparabil (ceea ce este absolut Super League feminină a Angliei), dar ai fi plătit de două ori mai mult, ce job ai alege?

Rodman nu va fi ultima vedetă care va trebui să răspundă la aceste întrebări. Modul în care NWSL alege să avanseze va trimite un mesaj nu numai ei, ci și restului lumii.