Cum fotbalul american poate crește jocul cu câștiguri de 100 de milioane de dolari la Cupa Mondială

Pentru Federația SUA de Fotbal (USSF), există o mulțime de beneficii presupuse pentru găzduirea unei Cupe Mondiale FIFA. Există atenția pe care evenimentul o va aduce sportului fotbalului, stârnind interesul nu numai pentru echipa națională masculină a SUA, ci prelungindu-se dincolo de aceasta către cluburile naționale până la nivelul echipei de tineret, unde speranța este că copiii vor fi inspirați să participe la niveluri tot mai mari.

Cu toate acestea, pentru USSF, există și un beneficiu mai practic, și anume cei 100 de milioane de dolari pe care se așteaptă să îi primească de la FIFA.

Mai multe surse au declarat pentru ESPN că, ca parte a acordului pe care țările gazdă l-au încheiat cu FIFA pentru găzduirea Cupei Mondiale din 2026, federațiile din Canada, Mexic și SUA se așteaptă să primească 1% din veniturile brute ale turneului. Această sumă va fi împărțită între cele trei țări. Cu veniturile din turnee estimate să ajungă la 13 miliarde de dolari, împreună cu faptul că SUA găzduiesc 75% din meciuri, așteptările USSF sunt că va primi 100 de milioane de dolari.

Dar mai mulți bani duce la mai multe întrebări. În primul rând, cum se compară volumul financiar din 2026 cu ultima dată când USSF a găzduit Cupa Mondială în 1994? Și, mai important, ce intenționează să facă USSF cu acest profit suplimentar?

„Nu mai este de a face sau de a sparge”

Este suficient să spunem că 1994 nu a fost doar o lume diferită, ci o altă Cupă Mondială. A existat un scepticism imens că USSF ar putea realiza un turneu de succes, și nu doar din partea oamenilor din afara țării. USSF în sine a fost atât de îngrijorat de riscurile financiare implicate încât a organizat Cupa Mondială prin intermediul comitetelor locale, care l-au izolat de orice dezavantaj monetar. Venitul din bilete a fost principalul flux de venit, orice surplus fiind îndreptat către o fundație înființată după turneu.

„Bănuiesc că am fost un optimist încrezut”, a spus președintele de atunci al USSF, Alan Rothenberg. „Federația s-a gândit [the World Cup] urma să fie un învins, motiv pentru care au înființat entitatea separată și au fost de acord să lase orice surplus să meargă la fundație pentru că nu se așteptau la un surplus.

„Cred că ar fi trebuit să fiu puțin mai analitic în ceea ce privește probabilitatea de succes, dar știam cât de grozavă este Cupa Mondială. Știam că Statele Unite ale Americii iubesc un eveniment mare și, deci, dacă ne-am putea asigura că acesta este perceput ca un eveniment mare, ar atrage atenția oamenilor în afară de fanii de fotbal de bază.”

Cupa Mondială din 1994 a depășit toate așteptările, stabilind recorduri de prezență (atât media totală, cât și media pe meci) la turneul FIFA care se menține până în prezent, dar este de așteptat să fie doborât în ​​timpul ediției din 2026, având în vedere extinderea la 48 de echipe. Rețineți că acest record din 1994 a fost stabilit într-un turneu de 24 de echipe și nici măcar extinderea la 32 de echipe, care a început în 1998, a fost suficientă pentru a-l doborî.

Potrivit fostului președinte al USSF Sunil Gulati, care a fost și vicepreședintele executiv al comitetului de organizare al Cupei Mondiale din 1994, turneul a adus un surplus de aproximativ 51 de milioane de dolari, dintre care 5 milioane de dolari au fost împrumuți MLS ca bani de început pentru a-l pune în funcțiune. Inclusiv dobânda, suma predată în cele din urmă către US Soccer Foundation a fost mai aproape de 60 de milioane de dolari.

La prima vedere, ar putea părea că USSF va câștiga mai mulți bani din ediția din 2026, dar dacă sunt ajustate pentru inflație, 60 de milioane de dolari în 1994 valorează astăzi 131 de milioane de dolari. Este de remarcat faptul că organizarea Cupei Mondiale este foarte diferită de data aceasta.

Pentru 2026, FIFA a implementat ceea ce Gulati numește „modelul UEFA”, unul susținut de președintele FIFA – și fostul secretar general al UEFA – Gianni Infantino. Așa cum a fost cazul Cupelor Mondiale din 2018 și 2022, organizația este centralizată în cadrul FIFA, evitând un comitet de organizare local în favoarea tratarii direct cu orașele locație. Acest lucru permite FIFA să păstreze mai mult din veniturile turneului pentru ea însăși, deși a creat unele probleme financiare pentru orașele de desfășurare, iar structura direcționează bani către FIFA, care ar fi reinvestiți în SUA. Acest lucru este similar cu ceea ce s-a întâmplat când SUA a găzduit mai multe ediții ale Copa America. În 2016 a existat un comitet local de organizare, dar a fost mai centralizat de CONMEBOL în 2024.

Cele 100 de milioane de dolari pe care USSF se așteaptă să-i câștige sunt încă o bucată semnificativă de schimbare, dar, așa cum a spus Gulati, „Nu mai sunt bani de câștig sau de spart. [for the USSF]. Ceea ce este un make-or-break este abilitatea de a duce sportul la un nivel superior.”

„Cel mai jucat sport din țară”

CEO-ul USSF, JT Batson, nu se mulțumește să ducă sportul la un nivel superior. Ambiția lui este să facă din fotbal „cel mai jucat sport din țară”.

Potrivit Asociației Naționale de Articole Sportive, fotbalul are 15,8 milioane de participanți, după baschet (23,9 milioane) și golf (21,6 milioane). Pentru a-și atinge scopul, USSF a creat o fundație, numită Soccer Forward, care, cu ajutorul fondurilor obținute prin Cupa Mondială din 2026, speră să facă jocul mai accesibil. Pay-to-play a fost mult timp un flagel al sistemului de dezvoltare a fotbalului din SUA, copiii din medii defavorizate fiind adesea excluși de acest sport.

Batson își propune să abordeze asta.

„Ceea ce este interesant în privința celor 100 de milioane de dolari este că îi vom putea folosi pentru investiții foarte direcționate în inițiative de participare și creșterea tipurilor de joc”, a spus Batson. „Și acestea sunt lucruri care nu au modele de afaceri naturale. Și, prin urmare, a putea folosi fonduri filantropice, pe care, desigur, le-am crescut multe, precum și fonduri moștenite de la Cupa Mondială, ceea ce ne permite să ne accelerăm cu adevărat investiția în asta.

„În cele din urmă, obiectivul nostru este să avem o dotare foarte mare care se concentrează în mod special pe participare, acces, creșterea jocului. Și acești 100 de milioane de dolari vor fi un început extraordinar pentru asta.”

Ceea ce propune Batson este o întreprindere masivă. SUA au peste 340 de milioane de oameni, repartizați în patru fusuri orare. În cele mai bune momente, este dificil să convingi diverse părți interesate să cumpere în măsura în care este necesar, iar competiția din alte sporturi rămâne intensă. Din acest motiv, planul USSF invită la oarecare scepticism, atât în ​​ceea ce privește stabilirea ștachetei succesului, cât și ceea ce poate realiza o federație națională.

„[Growing soccer] împinge foarte mult la o ușă deschisă”, a spus Stefan Szymanski, autorul cărții „Soccernomics” și profesor de management sportiv la Universitatea din Michigan. „Sportul este în creștere în popularitate. Mulți părinți nu vor ca copiii lor să se joace [American] mai fotbal. Ei preferă să joace fotbal. Este un fel de perspicace pentru federație să spună „oh, promovăm fotbalul”, pentru că fotbalul va crește”.

Szymanski a adăugat: „Cred că ar trebui să fim realiști în privința limitelor acestui lucru. Pentru a crea condiții de concurență echitabile, dacă pot folosi această expresie, ar fi nevoie într-adevăr de mii și mii de terenuri în toată țara, iar suma de bani pe care US Soccer o va pune va fi o picătură în ocean în raport cu asta.”

Batson este conștient de faptul că impactul USSF va fi limitat, atât în ​​ceea ce privește programarea, cât și finanțele. Atingerea obiectivului său va necesita mult mai multă investiție decât cele 100 de milioane de dolari de la Cupa Mondială, mai mult decât cele 50 de milioane de dolari în strângere de fonduri obținute pentru perioada fiscală care se încheie la 31 martie 2025. De aceea, încearcă să construiască o coaliție de părți interesate – una care să includă ligi profesionale, cluburi de tineret, districte școlare, precum și guvernele locale și nu numai să atrage familiile și nu numai guvernele locale și nu numai familiile. în sport, dar ține-i acolo. O mare parte din acestea se încadrează sub umbrela inițiativei USSF „Fotbal oriunde pentru toată lumea”, precum și Strategia de traseu a federației, de la recreațional la competitiv, la preprofesional la profesionist.

„Mulți oameni joacă fotbal în această țară. Asta înseamnă, de asemenea, că, dacă vrei să-l faci mai ușor, mai accesibil și mai accesibil, în cele din urmă înseamnă sute de milioane de dolari pe an de care ai nevoie pentru a putea reîntoarce în ecosistem”, a spus Batson. „Și, așadar, US Soccer va putea juca un rol în asta, dar, de asemenea, avem nevoie de guverne locale. Avem nevoie de districte școlare. Avem nevoie de afaceri locale și organizații comunitare care se sprijină.

„Inima strategiei Soccer Forward se concentrează asupra modului în care îi aducem pe toți acești oameni pentru a putea ajunge acolo unde fotbalul este mult mai ieftin, mult mai accesibil și, în cele din urmă, mai distractiv, astfel încât milioane și milioane de oameni să poată merge să-l joace.”

O inspirație puțin probabilă pentru construirea unei coaliții

Batson a spus că USSF a studiat inițiativele împotriva fumatului și a conducerii în stare de ebrietate pentru a obține o idee despre modul în care programele USSF pot avea impact la fiecare nivel al ecosistemului de fotbal. El a analizat care sunt organizațiile naționale, precum și activările locale. Care au fost coalițiile la nivel local și național care au dus la schimbarea comportamentului – sau, în cazul fotbalului, a interesului – la scară masivă?

„Am făcut o mulțime de cercetări în acest sens înainte de a proiecta abordarea Soccer Forward, pentru că am crezut că pentru a oferi fotbal la scară, la un punct de preț în care toată lumea o poate face, va fi nevoie de toți să lucreze împreună la asta”, a spus Batson. „Și până acum, oamenii sunt cu adevărat încântați. Toată lumea se înclină, progrese bune devreme, dar acesta este un efort la scară uriașă și, de asemenea, acesta este ceea ce îl face distractiv”.

Legătura cu inițiativele împotriva conducerii în stare de ebrietate pare a fi spețioasă la prima vedere, dar Stacey D. Stewart, CEO al Mothers Against Drunk Driving (MADD), vede unele asemănări. Din experiența ei, mesajele repetate și consecvente sunt esențiale pentru creșterea sprijinului și a conștientizării. Găsirea unui scop comun este esențială și va fi nevoie și de răbdare. MADD există de 45 de ani și continuă să fie puternic.

Pentru Stewart, cea mai mare cheie dintre toate este povestirea. MADD a început în 1980, când fiica lui Candace Lightner, Cari, a fost ucisă de un șofer beat în timp ce mergea la un carnaval de la biserică. Acea poveste a pierderii a răsunat în toată țara. Evident, Batson și restul USSF spun un alt tip de poveste, dar una în care fotbalul poate fi „o forță pentru bine”, așa cum a spus Batson.

„Cred că povestirea este uriașă, deoarece povestirea este atât de convingătoare pe rețelele sociale”, a spus Stewart. Ea a adăugat: „Puterea poveștilor, a poveștilor individuale, este cea care creează acea scânteie în care oamenii încep să se vadă în poveștile altor oameni și acea conexiune începe să se întâmple”.

O poveste actuală pe care USSF o poate spune este legată de inițiativa sa Soccer at Schools. Este alcătuit dintr-un set de instrumente care își propune să ofere susținătorilor fotbalului capacitatea de a începe programe de fotbal în școli și de a aborda probleme precum finanțarea, conectarea cu școlile, evaluarea facilităților, precum și activități pentru participanți.

Rosati Leadership Academy din Lewiston, Maine, a început un program de fotbal în sală după școală la Connors Elementary School, care funcționează cinci zile pe săptămână, un colac de salvare pentru o comunitate dezavantajată din punct de vedere economic. Dincolo de fotbal, programul a pus accent pe învățarea socială și emoțională pentru cei 200 de studenți pe an care au participat, comportamentul și performanța elevilor arătând ambele îmbunătățiri.

S-ar putea să pară o picătură în găleată, dar vorbește despre tipurile de programe pe care USSF încearcă să le reproducă, în timp ce aruncă o plasă mai largă pentru a implica copiii în acest sport. Un purtător de cuvânt al US Soccer a spus că USSF va anunța programe școlare suplimentare în primăvară, cu o lansare în toamnă.

Facilitățile fac și ele parte din puzzle. Climele mai reci vor necesita câmpuri interioare, în timp ce mediile urbane necesită mini-terenuri cu hard-top, având în vedere că spațiul verde este adesea la o primă. Apoi mai este apetitul nesățios pentru câmpuri de dimensiuni mari. Batson a indicat că USSF a înarmat susținătorii fotbalului cu informații și date pentru a convinge politicienii locali că terenurile de sport sunt o investiție bună.

Dar astfel de proiecte necesită o mulțime de sarcini grele.

Beverly Smith este vicepreședinte pentru sport și dezvoltare pentru tineret cu Local Initiatives and Support Corporation, o organizație nonprofit care ajută la facilitarea locuințelor și a dezvoltării economice în comunitățile defavorizate. Smith se concentrează pe construcție construind terenuri de sport în acele locații și lucrează în prezent cu Fundația Arthur M. Blank pentru a construi 100 de mini-terenuri în statul Georgia. (Notă: Smith a făcut echipă și cu ESPN pentru a construi un mini-teren la East Point Station din Atlanta.)

Smith observă că un proiect de succes nu înseamnă doar construirea instalației; trebuie să existe un plan de întreținere pentru a-i asigura viabilitatea pe termen lung. Apoi este construirea coaliției la nivel local pentru a asigura succesul. USSF a spus că are acorduri cu entitățile locale pentru a se ocupa de aspectul întreținerii, dar Smith a indicat că Federația trebuie să rămână conectată la aceste proiecte.

„Pentru că Federația de Fotbal din SUA încearcă să construiască o coaliție în jurul acestui lucru, este într-adevăr nevoie să aveți degetul pe pulsul a ceea ce se întâmplă pe teren și unde doriți să puneți asta și să auzi vocile tuturor”, a spus Smith.

Cât de profund va fi implicat USSF în astfel de proiecte rămâne de văzut. Un purtător de cuvânt al US Soccer a declarat pentru ESPN că există personal dedicat în cadrul Soccer Forward care se concentrează pe aceste eforturi. Același lucru este valabil și pentru succesul său în formarea coaliției. Nivelul de intenționalitate cerut pare vast, deși infrastructura oferită de cluburile de tineret și asociațiile de stat este deja în vigoare și va ajuta în acest proces.

Va fi USSF un partener activ sau pasiv? Sfera viziunii lui Batson necesită această din urmă abordare. Urmează să se stabilească dacă nivelul de execuție urmează. Oricum ar fi, speranța este că USSF poate face profitul extraordinar de 100 de milioane de dolari de la Cupa Mondială din vara viitoare.