Cum îndură jucătorii USMNT din MLS un extrasezon lung pentru a rămâne…

Într-o zi de iarnă în Fresno, California, un grup de prieteni joacă fotbal într-un parc local. În ceea ce a devenit o tradiție anuală pentru un colectiv de 10 până la 12 jucători predominant din United Soccer League (USL), grupul se antrenează împreună în extrasezon, ca o modalitate de a rămâne în formă pentru noul an. Cu o energie a competiției amiabile, aceste sesiuni reprezintă un impuls neprețuit pentru cei care își stabilesc obiective pentru 2026.

Dând cu piciorul și urmărind mingea prin verdeața publică modestă, mulți caută noi contracte în ligile inferioare, alții caută să rămână pur și simplu în formă, dar despre un jucător proeminent prezent?

„Practic, toată lumea caută ceva”, a declarat Max Arfsten, de la echipa națională masculină a SUA, la ESPN. „Pentru mine, încearcă să ajung la Cupa Mondială”.

La doar câteva luni de la turneul important din acest an, pregătirile lui Arfsten pentru 2026 au început aici cu cercul său apropiat în orașul său natal, unde fundașul Columbus Crew a fost oprit de câteva ori de către copii pentru a face fotografii după antrenamentele sale. Sezonul său MLS s-a încheiat la începutul lunii noiembrie și nu a început din nou până pe 21 februarie, tânărul de 24 de ani a apelat la o sursă puternică de motivație pentru un sportiv de la orice nivel: a nu vrea să piardă în fața prietenilor tăi.

„De fiecare dată când joci împotriva băieților din orașul tău natal… vrei în mod înnăscut să-ți demonstrezi valoarea”, a spus Arfsten. „Vrei să fii cel mai bun câine din orașul din care ești.”

Acest lucru l-a ajutat să alimenteze ritmul lui Arfsten într-o perioadă lentă înainte de un 2026 pivot. De fapt, pentru cei care nu s-au calificat în playoff anul trecut, vor trece printr-o perioadă de patru luni între meciurile oficiale din MLS, cu cantonamentele de pre-sezon acum în plină desfășurare. Deși liga va trece la un calendar mai aliniat la nivel global de vară la primăvară în 2027, care va împinge extrasezonul la vară și va scurta pauza de iarnă, în acest moment există un decalaj evident în jocurile competitive.

Desigur, acea pauză este necesară pentru a se recupera și a se regrupa pe deplin, dar momentul ei complică lucrurile dacă ținem cont că la câteva săptămâni după începerea sezonului 2026 al MLS, USMNT va avea o ultimă fereastră internațională înainte ca antrenorul principal Mauricio Pochettino să ia deciziile finale la Cupa Mondială. În schimb, vedetele de mare profil ale Statelor Unite ale Americii în ligile europene se vor afla în mijlocul campaniilor lor, lăudându-se cu starea de pregătire a meciurilor pe care puțin probabil să o egaleze compatrioții lor din țară.

Cu Cupa Mondială după colț, Arfsten nu este singur când vine vorba de munca suplimentară în extrasezon. În toată țara, în St. Louis, Missouri, coechipierul lui Columbus, Patrick Schulte, are propriul său grup care l-a ajutat să rămână atent.

„Sunt patru sau cinci dintre prietenii mei cu care am crescut jucând sau cu care am mers la facultate, toți locuiesc aici sau bazează aici în extrasezon, formăm un grup bun împreună”, a spus portarul care, la fel ca Arfsten, se hrănește dintr-un sentiment cordial de rivalitate.

„Nu vreau să fiu marcat de prietenii mei pentru că nu voi auzi sfârșitul”, a glumit Schulte despre sesiunile sale pline de viață acasă. „Ca portar, unii dintre prietenii mei sunt atacanți. Vreau doar să știe: „Hei, dacă vrem să jucăm, nu ai nicio șansă”.

Schulte și echipa sa s-au antrenat în mod regulat în acest extrasezon la St. Louis Scott Gallagher SC, unde portarul echipei naționale și-a dezvoltat talentele la o vârstă mai fragedă, dar asemănător cu grupul lui Arfsten, au colindat și prin parcurile locale. Aceste sesiuni din St. Louis au adus uneori până la 30 de jucători, care pot include potențiali academiei non-profesioniști care îl testează pe tânărul de 24 de ani, care se află în cursa pentru a merge la Cupa Mondială.

„Avem băieți din MLS, avem băieți în USL, băieți în [reserve] MLS Next Pro”, a spus Schulte.

În Florida, colegul echipei naționale Alex Freeman și-a petrecut o parte din extrasezonul MLS la SAT Soccer din Fort Lauderdale, un program specializat în regimuri de antrenament personalizate pentru unii dintre cei mai buni jucători din lume. Potrivit companiei, alte nume cu experiență în MLS, cum ar fi Josef Martínez, Telasco Segovia, Juanjo Purata și Tadeo Allende, au călătorit acolo înainte de 2026.

„Mulți oameni în extrasezon vin în acel loc”, a spus Freeman pentru ESPN despre Fort Lauderdale. „Mulți băieți care vin și îmi trimit mesaje despre antrenamente și suntem capabili să facem un grup mic și să putem pur și simplu să ajungem din urmă și să ne putem antrena împreună și să putem îmbunătăți orice trebuie să facem.”

Munca individuală este, de asemenea, cheia. În timp ce Freeman – care va părăsi Orlando City SC și se va alătura lui Villarreal în LaLiga în această iarnă, i-a spus o sursă lui Jeff Carlisle de la ESPN – a discutat despre fitness, Arfsten a remarcat îmbunătățiri asupra unor aspecte specifice ale poziției sale de lateral: „apărare, lucru la traversare, traversare adâncă”. Schulte a evidențiat mai multe sesiuni decât de obicei în extrasezon cu un antrenor de portari cu care a crescut.

Houston Dynamo și mijlocașul USMNT Jack McGlynn, care a suferit o intervenție chirurgicală la picior în octombrie, s-au concentrat pe un stil mai introspectiv de îmbunătățire individuală.

„Multă muncă mentală. Cred că atunci când ești accidentat, ai mult timp pe cont propriu să te gândești și să reflectezi la sezonul tău, unde te-ai putea descurca mai bine”, a spus McGlynn pentru ESPN la sfârșitul anului 2025. „Multe vizionarea filmelor din toate meciurile noastre și să văd unde mă pot îmbunătăți și știu unde pot și abia aștept cât de mult să mă întorc pe teren, pentru că mă întorc”.

McGlynn a revenit acum la forma fizică completă. În urmă cu doar câteva zile, și mai avea încă multe de demonstrat lui Pochettino înainte de a primi un apel, el a găsit fundul fileului în timpul unui joc de presezon.

Având în vedere că fereastra internațională din martie va fi probabil audiția finală pentru USMNT înainte de selecția listei pentru Cupa Mondială, realitatea dură pentru acești aspiranți la echipa națională din MLS este că vor trebui să dea drumul odată ce liga va începe la mijlocul lunii februarie.

Pe termen scurt, acest lucru ar putea fi un dezavantaj. Totuși, pentru acei jucători MLS care fac acea listă la Cupa Mondială, ar putea fi în formă de mijloc de sezon – în loc să vină în turneu din spatele unei campanii extenuante de cluburi europene – atunci să devină un avantaj care ajută USMNT?

„Cred că o poți lua în ambele feluri”, a spus Freeman. „Evident, ai vrea să joci un pic mai mult până în ianuarie, februarie… dar, de asemenea, îți dă timp să perfecționezi ceea ce trebuie să faci.”

„Nu știu. Este o Cupă Mondială, toată lumea va fi crema de recoltă”, a adăugat Schulte despre posibilitatea unui câștig la mijlocul sezonului. „S-ar putea să fim puțin mai proaspeți și să nu avem atâtea jocuri pe picioare, dar cred că în acel moment al vieții, cu adrenalină și tot, nu va conta prea mult”.

Pentru mijlocașul Seattle Sounders Cristian Roldan, un veteran în vârstă de 30 de ani care a fost unul dintre cei mai recenti factori X surprinzători pentru echipa națională, nu se poate nega impactul pe care l-ar putea avea jucătorii MLS.

„Jucătorii europeni vor termina destul de mult cu toate jocurile lor… deci este un loc foarte dificil [for them] „Va trebui să vă bazați pe întreaga echipă și există un avantaj pentru noi. [in MLS] pentru a putea intra proaspăt în fruntea Cupei Mondiale, profitând din plin de extrasezonul acum și apoi crescând încet… chiar când vine vara, ești la jumătatea sezonului și ești într-un loc bun.”

Dacă îl întrebi pe Arfsten, este o bază de la caz la caz, dar probabil că nu l-ar șoca dacă cineva din MLS ar obține un avantaj în plus – oricât de mic – la Cupa Mondială.

„Este specific jucătorului. Adică depinde doar de ce fel de formă te afli”, a spus jucătorul Columbus. „Dar cred că în ceea ce privește prospețimea mentală, da, va fi mai multă prospețime din partea noastră, băieții.”

Poate că tipul care împinge USMNT înainte pe scena globală în această vară este cineva care a jucat în parcul tău local luna trecută.