Strălucirea lui Hugo Ekitike aduce sezonul lui Liverpool…

LIVERPOOL, Anglia – În timp ce Hugo Ekitike trăgea de insigna Liverpool de pe piept, camerele de televiziune s-au îndreptat spre șeful lui Newcastle United, Eddie Howe, strâmbându-se pe linia de margine a Anfield. Rareori un singur cadru a spus o poveste mai convingătoare.

Cu mai puțin de 36 de ore mai devreme, în timpul conferinței de presă dinaintea meciului, Howe a recunoscut că a încercat să semneze Ekitike de mai multe ori, interesul lui Newcastle pentru francez datând din ianuarie 2022, când era încă un necunoscut pe echipa din Ligue 1, Stade de Reims.

„Are un pic din toate”, a spus Howe. „Are mișcare grozavă, poate înscrie cu ambele picioare, este bun în aer și driblează foarte bine cu mingea. Este un mare talent.”

Sâmbătă seara, antrenorul lui Newcastle a mai avut o oportunitate de a asista direct la acel talent, în timp ce dubla genială a lui Ekitike l-a inspirat pe Liverpool la o victorie de revenire cu 4-1 asupra echipei sale de pe Merseyside. A fost primul triumf al Roșilor în Premier League din 2026, punând capăt unei serii de cinci meciuri fără victorii în top și ajutând la alungarea albaștrilor lui Liverpool din ianuarie.

– Zvonuri despre transferuri, știri: Inter Milano preconizează o posibilă mutare de împrumut pentru Curtis Jones
– Cum sa întâmplat: Liverpool învinge Newcastle, revenirea uimitoare a lui Chelsea
– Evaluarea tuturor celor 36 de echipe din Liga Campionilor: Slot’s Reds primesc B+

În centrul tuturor s-a aflat Ekitike, care a fost o revelație de când s-a alăturat clubului de la Eintracht Frankfurt pentru suma inițială de 69 de milioane de lire sterline în vară. Tânărul de 23 de ani are acum 15 goluri în toate competițiile pentru echipa lui Arne Slot în acest mandat, doar atacantul lui Manchester City, Erling Haaland, a îmbunătățit numărul de 19 goluri ale lui Ekitike în 2025-26.

Pentru Liverpool, cea mai recentă întorsătură a atacantului cu greu ar fi putut fi mai rapidă. Chiar și după ce Roșii l-au îndepărtat pe FK Qarabag pentru a-și rezerva locul în optimile de finală ale Ligii Campionilor UEFA la mijlocul săptămânii, norii negri care au planat peste Anfield o mare parte a sezonului au continuat să zăbovească.

Ultima înfrângere de weekend-ul trecut în fața AFC Bournemouth a crescut din nou presiunea asupra Slot, dacă nu în ochii ierarhiei Liverpool decât cel puțin într-o secțiune din ce în ce mai vocală a bazei de fani a clubului. După luni în care fiecare cuvânt și acțiune au fost disecate criminalistic pe rețelele sociale, Slot va fi încântat să lase fotbalul echipei sale să vorbească împotriva lui Newcastle.

Desigur, Liverpool rareori face lucrurile în deplasare ușor și așa s-a dovedit din nou sâmbătă, deoarece au rămas în urmă mai devreme la o lovitură bună a fostului jucător de la Everton, Anthony Gordon. În acel moment, s-a simțit că ar putea fi o poveste familiară pentru echipa lui Slot, care înainte de acest weekend a câștigat doar două puncte slabe din pierderea pozițiilor în ligă în acest trimestru.

Dar cu această ocazie, se părea că Liverpool era intenționat să remodeleze narațiunea, Ekitike restabilind paritatea în minutul 41, după o muncă excelentă a lui Florian Wirtz, care se îmbunătățește mereu. Cei doi s-au asistat acum de șase ori în toate competițiile din acest sezon – cel mai mult de doi jucători în vârstă de 23 de ani și mai tineri pentru Liverpool de la Michael Owen și Steven Gerrard în 2002-03 (șase).

Simțind probabil oportunitatea de a provoca și mai multă mizerie admiratorilor săi de multă vreme, Ekitike a lovit rapid din nou pentru a-l pune pe Liverpool în avantaj în prima pauză, finisajul său sublim făcând comparații cu legendarul atacant al Roșilor Fernando Torres.

„Totul este despre Hugo Ekitike care conduce canalul”, a spus fostul căpitan al lui Liverpool Steven Gerrard pentru TNT Sports la pauză. „Este asemănător lui Torres. Se dă jos din picioare și împinge degetul. Îmi amintește de Torres de fiecare dată când îl privesc”.

Deși ar putea părea prematur să aseamăm Ekitike cu fostul internațional al Spaniei, ritmul său, eleganța și chiar părul lui platină proaspăt vopsit fac imposibil să nu se găsească asemănări între pereche.

„De la început, toată lumea poate vedea cât de special este și cât de rapid este”, a spus Slot în conferința de presă de după meci. „Am văzut acesta al doilea gol pe care l-a marcat. A luat un unu contra unu și a mers pe exterior, este foarte greu să învingi pe cineva din exterior, de obicei jucătorii intră înăuntru și șutează. Mi-ar plăcea să menționez faptul că nu s-a îmbunătățit atât de mult la minge pentru că a fost special de la început, cea mai mare îmbunătățire a lui este rata de lucru în afara mingii.”

Ekitike ar fi putut avea un hat trick, dacă nu a fost un strop de sânge în cap, când a lovit mingea de pe Dan Burn și a tras bine pe lângă poarta lui Nick Pope în repriza a doua. Cu toate acestea, Liverpool nu va fi obligat să plătească pentru rarul moment de dezordine al atacantului, Wirtz și fundașul Ibrahima Konaté adăugând mai târziu un plus de strălucire scorului pentru a-și asigura trei puncte de neprețuit.

Includerea lui Konate în echipă a fost pusă la îndoială săptămâna aceasta, francezul fiind în concediu de compasiune după moartea tatălui său. A fost emoționat până la lacrimi după ce a marcat primul său gol în ligă la Anfield și, în multe privințe, lovitura sa a servit ca o întruchipare a tot ceea ce a fost bun la Liverpool sâmbătă seara.

Mult prea des în acest sezon, echipa lui Slot s-a ofilit în fața adversității, dar împotriva lui Newcastle au adunat puterea și curajul pentru a reduce zgomotul și a continua lupta. Sărbătorile emoționante în timp ce Konate au absorbit aplauzele Kop au vorbit despre o echipă care rămâne unită, chiar dacă forma lor acest termen a dus frecvent la acuzații de dizarmonie din exterior.

Este prima dată când Liverpool a câștigat titlul împotriva lui Tottenham Hotspur, în aprilie, când vin în urmă pentru a câștiga un meci din Premier League. Este o statistică blestemătoare, dar rezultatul crește cel puțin speranțele roșiilor de a termina în primele patru în acest sezon, chiar dacă acea zi blândă de primăvară împotriva lui Spurs pare o viață în urmă.

Poate că imaginea durabilă a nopții a venit însă când Ekitike a fost înlocuit târziu în meci. În timp ce atacantul a trecut obosit de capătul deplasării, s-a întors către suporterii călători și și-a ridicat răutăcios degetele pentru a reflecta scorul.

Suporterii de la Newcastle ar fi putut cu siguranță să se descurce fără reamintire. Pentru ei – și pentru alte câteva cluburi din elita europeană – Ekitike s-ar putea dovedi a fi cel care a scăpat.