Liverpool la răscruce: unde a mers prost pentru Slot de la câștigarea titlului în Premier League?

Timp de 10 minute din a doua repriză la Anfield, a fost aproape ca și cum nu ar fi trecut deloc timpul. În timp ce suporterii gazde au aplaudat și își învârteau eșarfele în aer în omagiu pentru sublimul lovitură liberă a lui Dominik Szoboszlai împotriva lui Manchester City, a fost ca și cum Liverpool din sezonul trecut s-ar fi întors, intenționând să reamintească lumii spectatorilor statutul lor de campioni ai Premier League.

Până când a sunat fluierul cu normă întreagă, totuși, singurele sărbători veneau de la deplasare, deoarece fanii călători ai City s-au delectat cu prima dublă de ligă a echipei lor împotriva lui Liverpool din 1937, datorită golurilor târzii ale lui Bernardo Silva și Erling Haaland. A fost o priveliște mult mai în concordanță cu povestea campaniei regretabile a Roșilor.

Înfrângerea cu 2-1 a lui Liverpool în fața echipei lui Pep Guardiola a fost cea de-a opta pierdere a sezonului în clasamentul de vârf. Acum au câștigat doar șase din ultimele 20 de meciuri din ligă și se confruntă cu o luptă dificilă pentru a se califica în UEFA Champions League din sezonul viitor, cu cinci puncte despărțindu-i de Manchester United, locul patru.

– Marcotti’s Musings: Chaos at Anfield, dar Man City trăiește pentru a lupta în altă zi
– Ogden: Klopp, Alonso, Guardiola: Caruselul antrenorilor din 2026
– Thrillerul de revenire a lui City împotriva lui Liverpool menține în viață cursa pentru titlul în Premier League

Există factori atenuanți în spatele acestei forme sumbre, dar, pentru antrenorul principal Arne Slot, nu se poate scăpa de faptul că numerele nu fac o lectură plăcută. Poate cea mai mare îngrijorare pentru olandez, totuși, este că cultura convingerii fără greșeală și a fidelității cultivată de predecesorul său Jürgen Klopp este acum serioasă amenințată.

După numirea sa în 2015, Klopp a recunoscut deziluzia din cadrul bazei de fani de la Liverpool și a cerut suporterilor să treacă de la „îndoielnici la credincioși”. Uneori în acest sezon, s-a simțit ca și cum acele rezerve de credință – atât pe teren, cât și în tribune – s-au golit.

Probabil că cea mai grea provocare a lui Slot acum este să-i readucă pe fani. Dar este deja prea târziu pentru el să schimbe curentul?

Scăderea alarmantă pune în pericol speranțele din Liga Campionilor

Când Liverpool i-a învins pe rivalii din Merseyside Everton în septembrie, au câștigat cinci victorii din cinci în Premier League. În acel moment, în urma unei sifături record de cheltuieli de vară, campionii au fost catalogați drept favoriți copleșitori pentru a-și apăra coroana, chiar dacă obiceiul lor de a câștiga jocuri târziu a stârnit întrebări cu privire la sustenabilitatea succesului lor.

Aceste întrebări s-au dovedit în cele din urmă profetice, Liverpool acum mai aproape de zona retrogradării (16 puncte) decât de liderul ligii Arsenal (17 puncte). Pentru o echipă care a câștigat titlul cu o marjă de 10 puncte în ultimul trimestru, a fost o scădere alarmantă.

În ultimele 20 de meciuri, echipa lui Slot a acumulat mai puține puncte decât 11 echipe din Premier League, inclusiv Fulham, Brighton & Hove Albion și Everton. În același interval de timp, ei au câștigat cu doar trei puncte mai mult decât Nottingham Forest și cu patru mai mult decât West Ham United – ambii fiind expuși unui risc serios de retrogradare.

Prăbușirea târzie de duminică împotriva lui City înseamnă că Liverpool a scăzut cu opt puncte în timpul opririi în acest sezon; cel mai mult de către orice echipă din ligă. Acea tendință de a termina prost meciurile nu ar fi poate atât de costisitoare dacă roșii ar fi debutanți rapid, dar au marcat doar trei goluri în prima jumătate de oră de meciuri din ligă tot sezonul, două dintre ele venind în același meci (victoria cu 2-1 împotriva Everton în septembrie).

Aceeași poveste a fost și împotriva lui City, care a dominat prima repriză înainte ca Liverpool să prindă viață după pauză și să treacă pe bună dreptate prin Szoboszlai în minutul 74. Când Silva a egalat 10 minute mai târziu, totuși, sentimentul de deflație în interiorul Anfield a fost palpabil și, când portarul Alisson Becker l-a doborât inutil pe Matheus Nunes pentru a acorda lui City un penalty în timpul opririi, unii suporteri au început deja să se îndrepte spre ieșiri.

În multe privințe, jocul a servit ca un microcosmos al sezonului lui Liverpool. Erorile individuale, profunzimea insuficientă a echipei și arbitrajul controversat – Marc Guéhi de la City a scăpat de un cartonaș roșu pentru o provocare cu ultimul jucător asupra lui Mohamed Salah, înainte ca Szoboszlai să fie demis pentru că l-a retras pe Haaland când a fost curat în poartă – toate au jucat un rol.

Dar, în timp ce unii dintre acești factori erau în afara controlului lui Slot, el este cel puțin parțial vinovat de incapacitatea lui Liverpool de a-și susține și de a-și exercita dominația, atât în ​​jocurile individuale, cât și pe parcursul sezonului în ansamblu.

Lipsa de profunzime îl rănește pe Liverpool, în ciuda cheltuielilor de vară

Una dintre cele mai profunde probleme ale lui Liverpool în acest sezon a fost amplificată chiar înainte ca o minge să fie lovită împotriva lui City. Când foaia echipei au fost distribuite la Anfield, diferența în calitatea celor două bănci a fost flagrantă, Curtis Jones și Andy Robertson fiind singurii înlocuitori de la Liverpool care au început patru sau mai multe meciuri de ligă în acest sezon.

City, în schimb, i-a putut chema pe Rayan Cherki, Rúben Dias și Nathan Aké de pe bancă, în timp ce Phil Foden, Tijjani Reijnders și Nico González au rămas înlocuitori neutilizați.

Având în vedere că Liverpool a cheltuit aproape 450 de milioane de lire sterline în vară, echipa lor nu pare echipată pentru rigorile unui sezon din Premier League. Cu toate acestea, trebuie remarcat, de asemenea, că lansarea de recrutare a celor de la Roșii a fost finanțată parțial de ieșirile jucătorilor, clubul recuperând 258,5 milioane de lire sterline garantate (crescând la 294,5 milioane de lire sterline cu suplimente) în timpul mandatului Slot.

Drept urmare, profunzimea echipei Liverpool este, fără îndoială, mai slabă decât în ​​sezonul trecut, cu vedetele Hugo Ekitike și Florian Wirtz printre cei care se luptă să mențină intensitatea necesară pentru 90 de minute.

Aceste lupte au fost agravate de o serie de accidentări grave ale jucătorilor cheie, inclusiv atacantul Alexander Isak, care el însuși reprezintă 125 de milioane de lire sterline din cheltuielile extinse de vară ale lui Liverpool. La celălalt capăt al terenului, Giovanni Leoni și Conor Bradley sunt amândoi scoși în sezon cu accidentări la genunchi, în timp ce Joe Gomez și Jeremie Frimpong sunt de asemenea excluși.

Cu atât de puține opțiuni, decizia de a nu oferi Slot vreo semnătură în ianuarie pare ilogică, mai ales când jucători consacrați precum Salah, Cody Gakpo și Alexis Mac Allister nu reușesc să reproducă forma sclipitoare din sezonul trecut.

Pentru toate deficiențele fizice ale lui Liverpool din acest termen, este, de asemenea, clar că fragilitățile psihologice nu le-au ajutat cauza. Este necinstit să evaluăm starea actuală a jocului la Anfield fără a recunoaște tragedia Slot și jucătorii săi trebuie să navigheze.

Impactul morții lui Diogo Jota vara trecută este necuantificabil și cu siguranță nu ar trebui folosit ca o scuză generală pentru toate necazurile lui Liverpool. Acestea fiind spuse, comentariile vicecăpitanului Robertson după calificarea Scoției la Cupa Mondială din noiembrie au reflectat tulburările emoționale pe care a trebuit să o îndure echipa lui Slot în ultimele luni, în timp ce fostul portar al lui Liverpool Caoimhín Kelleher a vorbit sincer săptămâna trecută despre unele dintre provocările cu care se confruntă în continuare vechii săi coechipieri.

„Mi se pare un pic ciudat și puțin dificil când aud oameni vorbind despre jucătorii de la Liverpool și despre performanțe, pentru că nu cred că acest sezon este nici măcar important din punct de vedere fotbalistic pentru ei”, Kelleher. care s-a alăturat lui Brentford în vară, a declarat pentru The Independent. „Este o perioadă foarte dificilă pentru ei, un sezon dificil, cu circumstanțe pe care probabil că oamenii nu le țin cont prea mult”.

Totuși, fotbalul la nivel de elită este o fiară nemiloasă, cu răbdare și simpatie adesea insuficiente. Pentru toate circumstanțele atenuante, Slot va ști că ceea ce face în continuare – nu ceea ce a făcut înainte – îi va determina poziția în ochii unor susținători.

Slot bântuit de fantomele managerilor din trecut și viitor

Când managerii se află sub presiune, de multe ori se vorbește spre ei, care au pierdut dressingul. Dar pierderea susținerii bazei de fani poate fi la fel de dăunătoare atunci când vine vorba de siguranța unui loc de muncă pe termen lung a unui antrenor.

După înfrângerea în fața lui City, un număr de suporteri au rămas în urmă pentru a-l aplauda pe Slot și jucătorii săi când au părăsit terenul, iar olandezul nu a fost încă supus aceluiași nivel de animozitate în persoană, îndreptată, de exemplu, împotriva șefului lui Tottenham Hotspur, Thomas Frank, care suferă și el o campanie agitată în nordul Londrei.

De două ori la Anfield în acest sezon – în urma înfrângerii cu 4-1 în fața PSV Eindhoven și a remizei 1-1 cu Burnley – o minoritate de fani au huiduit la fluierul final, dar nivelurile de nemulțumire din interiorul stadionului încă nu se potrivesc cu ostilitatea vizată de Slot pe rețelele sociale.

În decembrie, o investigație BBC Sport a arătat că Slot – alături de șeful de atunci al Manchester United, Ruben Amorim – a fost ținta cea mai frecventă de abuz online în clasamentul masculin de top. Acel nivel de vitriol s-a intensificat doar în ultimele săptămâni. Surse au declarat pentru ESPN că sentimentul din interiorul Anfield este că unele dintre criticile adresate managerului au fost personale și nedrepte.

Slot rămâne un antrenor care a câștigat titlul și și-a păstrat sprijinul ierarhiei Liverpool, chiar dacă smerirea Ligii Campionilor de către PSV în noiembrie a sunat unele semnale de alarmă pe plan intern. Decizia de săptămâna trecută de a publica o masă rotundă internă cu Slot în conversație cu directorul sportiv Richard Hughes și CEO-ul Billy Hogan a fost interpretată în unele privințe ca o susținere publică a olandezului, în timp ce Liverpool, condus de proprietarii Fenway Sports Group (FSG), rareori a fost fericit când vine vorba de a lua decizii importante cu privire la viitorul clubului.

Chiar și așa, nu se poate nega faptul că credința în baza de fani slăbește, multe dintre performanțele lui Liverpool din acest sezon nu au făcut nimic pentru a potoli sentimentul tot mai mare de apatie din tribune.

Superputerea lui Klopp în cei nouă ani petrecuți pe Merseyside a fost capacitatea sa de a valorifica atmosfera din Anfield pentru a adapta jocurile la voința echipei sale. Faptul că Liverpool a pierdut deja cinci meciuri acasă în acest sezon sugerează că acceptarea suporterilor nu este, probabil, la fel de emfatică și nici la fel de necondiționată ca în cazul predecesorului lui Slot.

Într-adevăr, statutul de neatins al lui Klopp continuă să pună alte probleme pentru Slot, al cărui caracter mai rezervat și mai sincer a fost greu de împăcat pentru unii fani. Adăugați la faptul că fostul mijlocaș al lui Liverpool Xabi Alonso este acum disponibil după plecarea sa de la Real Madrid și este greu să nu simțiți că Slot este bântuit de fantomele managerilor din trecut și viitor.

„Asta este ceea ce trebuie să accepți dacă ești un manager care nu câștigă suficiente jocuri”, a spus șeful lui Liverpool luna trecută, întrebat despre criticile fanilor. „Chiar dacă ai câștigat ceva, mai este loc de critică, ceea ce într-o oarecare măsură este normal pentru că suntem într-un nou sezon și am fost primul care le-a spus jucătorilor: „Trebuie să uităm de sezonul trecut”.

„Cred că este corect să mă judeci în acest sezon și nu în sezonul trecut”.

Pentru Slot, greutatea acestei judecăți pare să devină mai grea pe săptămână. Dacă nu poate restabili rapid credința la Anfield, povara ar putea fi în curând prea grea pentru a ridica din umeri.