Scop și unitate: Ce poate învăța lumea fotbalului de la eroii FA Cup Macclesfield

MACCLESFIELD, Anglia – Sam Heathcote este pe teren, împărțind bibele de antrenament într-o dimineață rece de ianuarie. Nu este străin de acest lucru: la 28 de ani, a fost fotbalist toată viața sa adultă, exercitându-și meseria în ligile inferioare de fotbal englez. Momentul său cel mai mândru a venit acum câteva săptămâni când l-a ajutat pe Macclesfield, un club semiprofesional de rangul al șaselea, să sfideze toate șansele din FA Cup pentru a elimina Crystal Palace din Premier League.

A fost una dintre acele zile magice din fotbal – o poveste din toate timpurile despre Cenușăreasa – și este foarte greu de supraestimat cât de fără precedent a fost acel rezultat. Erau 117 locuri între Macclesfield și Palace în piramida fotbalului englez atunci când s-au întâlnit pe 10 ianuarie, iar Palace a fost campionii apărați ai turneului. Niciodată, în cei 154 de ani de FA Cup – o competiție, la fel ca March Madness de la NCAA, cunoscută pentru supărările sale „David vs. Goliath” – un rezultat nu a produs un asemenea șoc. Fanii au apărut pe teren la fluierul final; jucătorii erau defilați pe umeri. A fost o scenă pe care toată lumea de la Macclesfield a reluat-o în cap iar și iar.

Acele amintiri au fost proaspete pentru Heathcote în această dimineață vioaie, deși nu este genul de sesiune de antrenament la care te-ai aștepta. Este pe un teren de beton la o școală generală chiar în afara orașului Manchester, iar toți jucătorii din sesiune au 10 ani. Majoritatea echipei lui Macclesfield au un al doilea loc de muncă: există un dezvoltator imobiliar, un avocat, un podcaster și un proprietar de sală de sport. Căpitanul lor, Paul Dawson, își suplimentează salariul, ambalând cutii pentru compania de lumânări a unui prieten.

– Ogden: De la Wrexham la Macclesfield, FA Cup este motivul pentru care ne place fotbalul
– Olley: Treaba a fost prea mare pentru Frank, dar problemele lui Spurs sunt mult mai profunde
– Connelly: cele mai proaste 50 de transferuri din Premier League din toate timpurile

Heathcote, fundașul lor central de 6 picioare și 2 metri, este profesor de gimnastică, iar în această dimineață, slujba lui de zi este în sesiune.

„Aubrey, toata lumea s-a dus la rosu. Tu te-ai dus la portocaliu”, ii spune Heathcote unuia dintre copii.

„Îmi place culoarea portocalie!” Aubrey, aparent neștiind de sistemul strict de două culori al fotbalului, răspunde.

— Ei bine, destul de corect, spune Heathcote în timp ce Aubrey se lipește hotărât de portocaliu. Viața îți vine repede ca fotbalist semiprofesionist.

Cele 15 minute de faimă ale lui Macclesfield nu s-au încheiat încă. Victoria supărată a însemnat că au câștigat un loc în runda a patra a Cupei FA și o întâlnire cu echipa din Premier League, Brentford, luni (stream live pe ESPN+). Întrebarea este dacă pot face totul din nou.

Brentford poate învăța multe de la Palace, al cărui manager, Oliver Glasner, a declarat ulterior că jucătorii săi „nu s-au prezentat niciodată”. Dar ce pot învăța ei și alte echipe de la Macclesfield?

LECȚIA 1: Găsiți un scop

Dacă o persoană din orășelul Macclesfield ar preda un curs despre reziliență, proprietarul clubului de fotbal, în vârstă de 48 de ani, Robert Smethurst, ar fi un loc bun de început. A cumpărat clubul în urmă cu șase ani, exact când a ieșit din activitate. Piramida fotbalului englez poate fi un sistem crud, iar Macclesfield a fost în pierdere de ani de zile, prăbușind piramida ligii pe măsură ce taxele neplătite și datorii de 190.000 de lire sterline (258.554 USD) s-au acumulat, determinând jucătorii să intre în grevă.

În ciuda faptului că a crescut la 8 mile de stadionul clubului, Moss Rose, Smethurst nu fusese niciodată un fan al echipei și nici nu fusese vreodată să vadă un meci. Nu și-a dat seama niciodată de amploarea problemei: colectorii de datorii luaseră deja aproape orice de valoare. Nu exista echipament de bucătărie. Țevile de cupru au fost îndepărtate. Era un gol unde fusese o unitate de aer condiționat. Echipa de joc plecase. De ce a făcut-o?

Adevărul este că Smethurst nu-și amintește de fapt să fi cumpărat clubul. Macclesfield era în genunchi, dar și el. După ce și-a vândut afacerea cu mașini online pentru mai mult de 10 milioane de lire sterline (13,6 milioane de dolari) cu câțiva ani în urmă, a simțit că și-a pierdut simțul scopului.

„Fiind plictisit la ora 12, ce faci? Am deschis o sticlă de vin”, spune Smethurst la ESPN. „Pentru mine, asta s-a înrăutățit apoi. A devenit dependență. Am băut din ce în ce mai mult și am pierdut persoana care eram”.

Un prieten de-al lui Smethurst era cel care îl zărise pe Macclesfield, de curând încetat, pe un site imobiliar numit Rightmove. Fără să se gândească prea mult – și într-un nor de alcoolism – și-a cerut avocatului său să trimită o ofertă de 500.000 de lire sterline (680.267 USD).

„Nu-mi amintesc cu adevărat pentru că am crezut că a fost distractiv pentru mine”, spune Smethurst, abia gândindu-se, până când a primit un telefon câteva zile mai târziu pentru a spune că vânzarea a avut loc. Atunci a lovit realitatea.

„Mi-am spus: „Ce naiba am cumpărat?”, spune el. „Când în sfârșit am venit puțin, am venit să-l arunc o privire – nici măcar nu l-am văzut niciodată – mi-am dat seama că fusese sfâșiat. Întregul loc era doar a–.”

Dacă stadionul a fost suficient de rău, situația mai largă a clubului a fost și mai gravă. După ce a încetat activitatea, un club trebuie să fie recreat, începând chiar de la poalele sistemului piramidal al fotbalului englez. Uită de al șaselea nivel unde sunt acum. Macclesfield Town a fost înscris în North West Counties Football League – al nouălea și ultimul nivel – unde prezența se situează adesea în sute mici.

Băutul lui Smethurst nu s-a oprit decât un an mai târziu. „M-am pus în recuperare”, spune el. A făcut pașii, a aflat mai multe despre motivul pentru care a băut și și-a dat seama că avea un scop pe care îl lăsa neîmplinit. Cam în același timp, a fost diagnosticat cu tulburare de deficit de atenție/hiperactivitate (ADHD).

„Am intrat în recuperare și am ieșit cu o mentalitate grozavă”, spune el. „Luptam cu adevărat pentru viața mea, dar și voiam să fac diferența… Tot ce am făcut cu clubul a fost despre: „Cum pot construi ceva special după recuperare? Cum pot schimba viața oamenilor?”

„Am început acea călătorie. Am cheltuit aproximativ 4 milioane de lire sterline (5,4 milioane de dolari) din banii mei pentru a face totul, noi terenuri, noi baruri, o sală de sport pentru comunitate, tot felul de lucruri”.

Macclesfield a câștigat trei promovări în patru sezoane, câștigând trei titluri de ligă pe parcurs. Trofeele sunt expuse cu mândrie în barul clubului. Au făcut acest lucru, în primul rând, fiind cei mai mari cheltuitori din fiecare dintre aceste divizii. Oricine cu care vorbești în Macclesfield va cita cu ușurință facilitățile clubului și sprijinul financiar al lui Smethurst ca motiv principal pentru a trece de la nivelul al nouălea la a învinge Crystal Palace.

Smethurst este primul care admite că financiarul relativ al clubului i-ar putea ajuta să treacă prin primele trei divizii. Acum că și-au găsit nivelul în al șaselea nivel, comunitatea orașului – și investițiile din afara – îi poate duce mai departe.

„Oameni precum fanii pot să vină să vorbească cu mine, să acceseze și să vină să mă întâlnească la birou”, spune el. „Am mai fost la o cafea cu fanii înainte. Este un lucru diferit. Suntem cu toții împreună. Sunt accesibil tuturor. Dacă cineva vrea să vină să vorbească cu mine, poate. Dacă vrea să-mi ia numărul, poate. Dacă sunt îngrijorați de ceva, mă poate suna.”

LECȚIA 2: Vă aveți întotdeauna unul pe celălalt

John Rooney ar fi trebuit să-și facă griji în privința tacticii. A trecut o oră înaintea confruntării FA Cup cu Palace, iar Rooney, fratele legendei Manchester United, Wayne Rooney, făcând primii pași în managementul fotbalului la Macclesfield, era îngrijorat de cu totul altceva.

Echipa s-a adunat în vestiarul de acasă, dar dulapul unui jucător a rămas gol. A fost pentru atacantul lor, Ethan McLeod, în vârstă de 21 de ani, care a murit într-o coliziune rutieră pe 16 decembrie – la doar o săptămână după ce Macclesfield a obținut tragerea la sorți pentru a înfrunta Palace și cu mai puțin de o lună înainte de marele joc.

Rooney vorbise cu părinții lui McLeod cu o seară înainte de meciul de la Palat. Tatăl lui McLeod a urat noroc echipei și a spus că vor fi prezenți. Acum, în timp ce echipa număra în jos minutele de la start, Rooney era îngrijorat că transmiterea acelui mesaj ar adăuga prea multă presiune.

„Mă întrebam, le spunem sau nu?” Rooney spune ESPN.

În cele din urmă, s-a hotărât să nu facă asta. Durerea era încă proaspătă. Rooney știa că jucătorii săi își doreau cu adevărat să câștige pentru Ethan, a cărui imagine se uită peste terenul de la Moss Rose și al cărui număr a fost retras. Genul ăsta de mesaj ar putea aștepta până după meci.

Incidentul s-a petrecut într-o seară de marți, după o victorie de 2-1 cu 2-1 asupra lui Bedford Town FC. McLeod, care tocmai începuse să alerge în echipă, a fost un înlocuitor nefolosit.

„Ceva ce nu voi uita niciodată, care va trăi cu mine mult, mult timp este abnegația pe care a avut-o”, spune atacantul Danny Elliott, golgheterul lui Macclesfield. „El a fost atacant, eu sunt atacant. Pentru cea mai mare parte a sezonului, cred că este corect să spun că a fost un fel de al doilea pentru mine. În noaptea aceea împotriva lui Bedford, de fapt, nu a intrat pe teren, dar am marcat un gol al victoriei în ultimul minut. Ca atacant de 21 de ani, știu că probabil că aș fi fost un pic pe teren, dar nu a fost primul și a fost primul pentru a ajunge la teren. sărbătorește cu mine El a fost foarte fericit pentru mine”.

De obicei, McLeod ar fi călătorit înapoi cu restul echipei în autobuzul echipei, dar cu această ocazie i-a fost mai ușor să se întoarcă în orașul său natal, Wolverhampton. S-a urcat în mașină și a mers înainte. Autobuzul echipei a plecat câteva minute mai târziu, dar a fost în scurt timp blocat în trafic. Când au trecut de incident, și-au dat seama că a fost un accident major. Nu s-au gândit mai mult până când Rooney, care s-a întors acasă la 6 dimineața, în parte din cauza traficului, a primit un telefon pentru a spune că a fost mașina lui McLeod în coliziunea fatală.

Rooney, care acum era treaz de aproape 24 de ore, a decis că jucătorii săi ar trebui să audă vestea de la el. I-a chemat pe toți, unul câte unul.

„Jucătorii se defectau la telefon, iar după aceea, ridicam telefonul, spuneam altcuiva și apoi altcuiva”, își amintește Rooney.

„Nu îmi pot imagina cât de greu trebuie să fi fost pentru el”, a spus Elliott despre managerul său. „Am cel mai mare respect pentru el. De fapt, a fost și ziua lui de naștere, așa că nu îmi pot imagina cum trebuie să fi fost.”​

În noaptea următoare, echipa sa întâlnit pe stadionul Moss Rose din barul clubului și a stat ore în șir. „Ne-am așezat în cameră și am plâns împreună câteva ore”, spune Elliott. „Dar, de asemenea, lucrul frumos la fotbal este că continuă.”

Macclesfield și-a anulat meciul în weekendul următor pentru, așa cum a spus Elliott, „îndurerați ca grup”. Au pierdut două din următoarele trei meciuri. Întâlnirea turului trei al FA Cup ar fi a patra.

LECȚIA 3: Ignorați șansele

Tot ce au avut de făcut jucătorii de la Crystal Palace a fost să se uite în stânga lor pentru a vedea semnul de avertizare. Era scris pe tunelul lateral, ultimul pe care l-ar fi văzut înainte de a ieși pe teren pentru meciul de FA Cup. Se scria, cu majuscule: „VISEAZĂ. CRED. REALIZĂ. ÎMPOTRIVA ORICE PROPRIETĂRI”.

Poate că jucătorii de la Palace nu au dat prea multă atenție. Gazonul fusese proaspăt dezghețat de la o furtună de zăpadă cu câteva zile în urmă. Căpitanul Macclesfield, Dawson, pe lângă slujba sa la compania de lumânări și antrenorul de tineret, și-a făcut timp să ajute personalul clubului să scoată zăpada de pe teren la începutul aceleiași săptămâni pentru un meci de ligă – spre furia managerului său, Rooney.

„Am fost la lopată până când ma sunat gafferul”, spune Dawson. „Nu a fost foarte fericit. I-am spus că am stat toată ziua pe tractor, ceea ce nu. Am mințit.”

Munca lui Dawson a dat roade, dar tot ar fi fost sub standardele cu care sunt obișnuite echipele din Premier League. Înainte de meci, Dawson a ieșit pe teren și și-a întâlnit căpitanul advers, internaționalul Angliei Marc Guéhi (care avea să semneze pentru Manchester City mai târziu în ianuarie). Dawson a declarat mai târziu postului de radio britanic TalkSport: „Franny [our assistant coach Francis Jeffers] s-a întors către Marc și el a spus: „Trebuie bine pentru tine?” El a răspuns: „Nu, nici un pic din mine asta”. Din acel moment m-am gândit: „Știi ce? Există ceva aici pentru noi.”

După cum sa dovedit, Dawson a fost cel care a marcat golul de deschidere al jocului. El a sângerat din cap la doar opt minute de la egalitate de la o ciocnire cu fundașul Palatului Jaydee Canvot, ceea ce înseamnă că și-a pus un bandaj în jurul frunții pentru tot restul jocului. Când lui Macclesfield i s-a acordat o lovitură liberă la 30 de metri de poarta lui Palace, Heathcote l-a ajutat să rearanjeze pansamentul înainte ca mingea să fie aruncată în careu, pe care Dawson l-a îndreptat cu capul acasă.

„Trebuie să fiu sincer, l-am urmărit de mai multe ori. De fapt, nu-mi amintesc să se fi întâmplat”, spune Dawson. „W Când se întâmplă un asemenea moment mare, se șterge din memorie. Chiar nu-mi amintesc mare lucru din joc până nu l-am revăzut.”

Scene în dressing 🍾

Jucătorii și staff-ul Macclesfield FC cântă Someone Like You a lui Adele după victoria lor în FA Cup împotriva Crystal Palace 🎶 pic.twitter.com/by44M82ZFx

— Fotbal pe TNT Sports (@footballontnt) 10 ianuarie 2026

Ceea ce s-a întâmplat apoi a adăugat doar povestea Cenușăreasa. Macclesfield a intrat la pauză cu un avantaj foarte puțin probabil de 1-0, iar managerul Rooney i-a spus echipei sale să se calmeze: dacă pur și simplu nu au cedat în a doua repriză, atunci ar reuși supărarea. Vă puteți imagina șocul când atacantul Isaac Buckley-Ricketts a marcat 2-0 în minutul 61, împingând mingea pe lângă portarul Palatului.

Mai era timp ca Palace să strice petrecerea. Avantajul de două goluri al lui Macclesfield a fost redus la jumătate după o lovitură liberă din partea lateralului Palatului Yéremy Pino, a cărui taxă de transfer de 26 de milioane de lire sterline (35 de milioane de dolari) vara trecută este de 26 de ori mai mare decât cheltuiala totală a jucătorului lui Macclesfield. Când s-a dovedit prea puțin, prea târziu, a urmat invazia obișnuită a fanilor. Curând, Dawson a fost urcat pe umerii a doi fani.

„În minutul următor eram în aer. La gambele meu avea o crampe!” spune el. „Încercam să-l întind, dar toată lumea mă mângâia și cânta”.

Dawson s-a reunit cu colegii săi în vestiar, locul lui McLeod încă vacant. Și-au legat brațele și au cântat „Someone Like You” a lui Adele. Părinții lui McLeod au venit să se alăture sărbătorilor, iar Rooney a transmis mesajul pentru care a agonisit înainte de meci.

„Îmi voi aminti întotdeauna că au făcut parte din această zi cu noi”, spune Rooney. „Pentru mine a însemnat foarte mult să aibă familia lui în preajmă pentru a face parte din acea zi cu noi”.

Opta, cel mai important furnizor de date în fotbalul mondial, are un clasament global live de 13.000 de echipe din fotbalul mondial. Palace era pe locul 19 înainte de acea confruntare a Cupei FA; Macclesfield s-a clasat pe locul 6.879 – aproximativ la același nivel cu Mons Calpe, care este al treilea în Gibraltar Premier League și similar cu cei din Ghana WaleWale Catholic Stars FC.

Următorul în odiseea Cupei FA este Brentford, o altă echipă din Premier League care, la momentul scrierii, se află pe locul 13 în sistemul Opta. Macclesfield a fost prima echipă care a învins un club cu cinci ligi deasupra lor. Fulgerul ar trebui să lovească de două ori pentru ca să se întâmple din nou.

Dar cine ar paria împotriva ei?

„Sunt un fan al fotbalului. Toată viața mea a fost fotbal, așa că pentru mine Premier League este ceea ce mă uit mereu”, spune Rooney. „Știm multe despre ei… Ascultă, nu vom fi naivi. Îi vom trata ca pe orice alt joc, așa cum am făcut cu Crystal Palace.

„Așa cum facem cu echipele din propria noastră ligă, tratăm fiecare echipă cu respect și sunt sigur că ne vor trata și cu acest respect”.