„Ca aterizarea pe lună”: cum Milner a stabilit un record aproape de nescăpat în Premier League

„Ce îl face pe James Milner special? Nu știu de unde să încep, să fiu sincer”, a spus fostul antrenor de la Liverpool Jurgen Klopp pentru ESPN. El parcurge rapid cei nouă ani petrecuți împreună, trofeele pe care le-au câștigat. „Din tot succesul pe care l-am avut la Liverpool, nimic nu s-ar fi întâmplat fără el. Așa este cu adevărat.”

Sâmbătă, la vârsta de 40 de ani, Milner a fost numit în al XI-lea titular pentru Brighton & Hove Albion împotriva lui Brentford pentru cea de-a 654-a apariție în Premier League, depășind reperul stabilit de Gareth Barry în 2017. „Atingerea acestui număr de apariții este ca și cum aterizați pe Lună. Poate că se întâmplă o singură dată?” spune Klopp.

Milner a jucat 230 dintre aparițiile sale în Premier League sub antrenorul german. Când Klopp a preluat conducerea lui Liverpool în octombrie 2015, Milner trăise deja suficient pentru a-și satisface o carieră. A debutat pe 10 noiembrie 2002, la 16 ani; a suferit durerea de a fi transferat de la clubul din copilărie, Leeds United; apoi i-a făcut pe managerii care se îndoiau să le mănânce cuvintele.

„Este foarte diferit de mulți oameni pe care i-am întâlnit în cariera mea”, a declarat pentru ESPN fostul căpitan al Liverpool Jordan Henderson, acum la Brentford. „Nu l-ai putea sparge niciodata. Oricat de proasta ar fi situatia, indiferent de ce i-ar fi aruncat, intotdeauna am simtit ca va reactiona in mod corect si va reveni mai puternic, va reveni mai bine.”

– Onuoha: Ce cred cu adevărat jucătorii când sosește un manager la mijlocul sezonului
– Wright: Se întâmplă din nou? Poticnirea lui Arsenal în cursa pentru titlu urmează un model familiar
– Tighe: De ce este atât de greu să intri în primii șase din Premier League

Cariera sa a fost atât de lungă încât a jucat împotriva Angliei și portarului lui Arsenal, David Seaman, care acum are 62 de ani. S-a confruntat sau a jucat alături de 49% dintre jucătorii care au apărut vreodată în Premier League. Iar pentru cele șase cluburi pentru care și-a înțelat ghetele (Leeds, Newcastle United, Aston Villa, Manchester City, Liverpool, Brighton), a câștigat trei Premier League, două FA Cup, două cupe ale ligii și o Champions League. Ah, și Cupa Intertoto.

Pundit și fostul manager Graeme Souness a spus odată că nu poți câștiga nimic cu o echipă de James Milners. Ei bine, băiatul liniștit din Leeds, care a fost numit plictisitor și se laudă cu aceeași tunsoare pe care a avut-o când avea 3 ani, a dovedit că sentimentul este greșit de nenumărate ori. Acum a stabilit un record care va dura cu siguranță zeci de ani – unul pe care nimeni nu l-ar fi putut pretinde vreodată plictisitor sau obișnuit.

„Sper că după meciul nr. 780 sau orice va ajunge, și se retrage, orice ar face în continuare, lumea are nevoie disperată de oameni ca el”, spune Klopp. „Sunt atât de fericit pentru el că a atins punctul de reper… A fi parte din ceva pentru eternitate este cu adevărat special.”

Dar ce l-a propulsat pe Milner la această ispravă? Coechipierii, managerii, profesorii, muzicienii, jucătorii de rugby și un arbitru care l-au cunoscut sunt de acord: Milner este unic.

Profesionalism constant

„Este probabil cel mai disciplinat, încăpăţânat, fotbalist profesionist cu care am lucrat vreodată”. – Klopp

Profesionalismul necruțător al lui Milner i-a ancorat cariera, chiar înainte de a pătrunde în academia din Leeds. Într-un raport școlar, un tânăr de 14 ani Milner a cântărit dacă să urmeze golf sau fotbal. Eroii săi au fost Paul Gascoigne și Harry Kewell, așa că fotbalul a câștigat.

Fostul arbitru din Premier League Jon Moss a fost profesorul de educație fizică al lui Milner la școala primară Westbrook Lane când Milner avea 11 ani. „Cred că a plâns de câteva ori când am fost bătuți pentru echipa școlii”, spune Moss pentru ESPN. „A fost atât de frustrat de asta, deși nu am fost bătuți foarte des”. Everton l-a chemat pe Milner pentru un proces, dar acesta a fost anulat. Așa că serendipitatea l-a condus la Leeds, care l-a semnat pe Milner la academia lor în 1996.

Lucy Ward, fostul atacant și expert TV, l-a îndrumat pe Milner și l-a învățat la Boston Spa School din apropiere în rolul ei de șef al educației și bunăstării la Leeds, chiar înainte de a-și face debutul în Premier League. „Era mai matur decât restul colegilor săi, iar ceilalți aveau contracte bune, ceea ce nu îi ajută cu adevărat pe tineri să-și concentreze mintea pe educație”, spune Ward pentru ESPN. „… El a fost dedicat să se asigure că a făcut tot ce este mai bun din el însuși. În 20 de ani – chiar în fața [AFC Bournemouth midfielder] Lewis Cook – a fost cel mai bun în ceea ce privește atitudinea, angajamentul și umilința.”

„Dacă mi-ai spune pe atunci la 16 ani că va juca în continuare în Premier League la 40 de ani, aș fi spus: „Da, te cred complet””, adaugă ea. „Știi doar că nu va rămâne nicio piatră neîntoarsă în tot ceea ce a făcut el”.

Milner și-a făcut drum prin echipele Angliei de vârstă, aliniându-se alături de fostul atacant al Aston Villa, Luke Moore, pentru Anglia sub 15 și sub 16. „Avea elemente de bază grozave și a stăpânit elementele de bază în ceea ce privește a fi profesionist chiar și la acea vârstă”, spune Moore pentru ESPN. „Mânca mai bine decât noi și se întindea mai mult decât noi. Singurul lui viciu, cred, era golful”.

Milner a fost promovat la prima echipă de regretatul Terry Venables, care a antrenat Anglia și Barcelona înainte de a-și termina cariera de manager la Leeds. Jucătorii din acel moment își amintesc că l-au văzut pe Milner s-a antrenat într-o zi. „Știam totul despre el, desigur, dar când a intrat la antrenament, nu s-a reținut deloc”, a spus fostul mijlocaș de la Leeds, Eirik Bakke, pentru ESPN. „Tocmai a marcat niște goluri incredibile, iar tu ești ca „f–, nu”, pentru că știi că ai competiție pentru locuri. A fost unul dintre băieți imediat, deși arăta ca un școlar.”

După ce a debutat de pe bancă împotriva lui Nottingham Forest în noiembrie 2002, el a marcat primul pentru club o lună mai târziu la Sunderland. Simon Rix, basistul trupei Kaiser Chiefs și fan neclintit al Leeds, își amintește că l-a urmărit pe Milner. „El a fost unul dintre bunurile noastre de preț, dar a fost trimis pe câmpurile din spatele portierelor de antrenament pentru a colecta mingi, revenind cu tăieturi în picioare”, a spus el pentru ESPN. „Privindu-mă în urmă acum, simt că acesta este un semn al caracteristicilor care l-ar fi de folos.”

Dar până în 2003-04, Leeds era în conflict financiar și a fost retrogradat la sfârșitul sezonului. Milner a fost mutat fără tragere de inimă la Newcastle. La ieșire, el a renunțat la bonusul de fidelitate de aproximativ 150.000 de lire sterline, a declarat o sursă pentru ESPN, în speranța că va ajuta clubul său din copilărie. „Nu a încercat să-i facă pe oameni să spună: „Oh, bravo, tu. Ne-ai salvat clubul”,” spune Ward. „Nu a vrut să plece, dar nu și-ar fi lăsat niciodată piciorul jos și a spus: „Nu, rămân aici”.

Acest profesionalism și simțul a ceea ce este corect l-au purtat prin cariera sa. Klopp spune că la Liverpool, Milner „a condus dressingul din punct de vedere al organizării”. Abia când Milner a părăsit clubul, managerul și-a dat seama că nimeni altcineva nu știa cât de mult ar trebui amendați jucătorii pentru întârziere. „Trebuia să ne setăm [the rules] din nou complet nou pentru că Milly a plecat”, spune el.

Nimeni care l-a cunoscut la începutul carierei nu este surprins să vadă că încă merge. „Este cel mai profesionist jucător cu care am jucat vreodată”, a spus fostul coechipier din Anglia U21 și Aston Villa Curtis Davies pentru ESPN. „El a jucat peste 40 de ani nu mă șochează deloc. Nu a avut niciodată nevoie de cineva care să-i spună să facă ceea ce trebuie. Profesionalismul este doar el.”

Fitness de neegalat

„Am spus: „Milly, ești deja cea mai în formă de aici, nu mai alerga”. Dar a continuat să meargă.” – Klopp

Testele de fitness și de pre-sezon ale lui Milner sunt chestiile legendei din Premier League. Toți foștii săi colegi de echipă își amintesc că el ar fi întotdeauna ultimul bărbat care a participat la testele de fitness sau cel care conducea cursele epuizante pe distanță lungă în presezon.

„Era, literalmente, cel mai în formă bărbat din lume când m-am jucat cu el”, spune Davies. „Veți obține anumiți jucători care, de îndată ce i-au învins pe toți ceilalți, renunță încet. Dar el se va ridica la maxim.”

Mereu a fost așa. „Chiar și la 11 ani, avea fizicul unui bărbat mult mai în vârstă”, spune Moss. Sam Allardyce își amintește de impulsul lui Milner atunci când l-a antrenat la Newcastle: „Nu există povești miraculoase despre James, în afară de dăruirea pură a lui Cristiano Ronaldo în ceea ce privește felul în care se îngrijește de sine”, a spus el pentru ESPN.

Nu întotdeauna a mers bine cu colegii de echipă. Nedum Onuoha a fost în aceeași echipă a Angliei U21 ca Milner și Davies și a jucat din nou cu Milner la Manchester City. „Vreau să spun asta ca un compliment, dar este pur și simplu enervant!” Onuoha spune ESPN, râzând de amintirile frustrante. „Dacă există o diagramă și este „Cine va sări cel mai sus la antrenament astăzi?” Ei bine, el va sări la maxim. … El dă 100% la toate și simți că trebuie să faci același lucru.”

Ashley Young a jucat alături de Milner pentru Villa și Anglia. „Îmi amintesc la Villa sub conducerea lui Martin O’Neill și că el nu se gândea că ne-am antrenat suficient – ​​asta cu siguranță i-a enervat pe oameni”, a spus el pentru ESPN. „Milly are plămâni care continuă să meargă. Pur și simplu nu se opresc niciodată.”

Fostul star din liga de rugby și actualul antrenor al uniunii de rugby, Kevin Sinfield, a strâns peste 10 milioane de lire sterline în scopuri caritabile de la pensionare și l-a cunoscut pe Milner prin James Milner Foundation, care lucrează îndeaproape cu fundația de la Leeds Rhinos, vechiul club al lui Sinfield. „Cunosc unii oameni la Brighton și mereu voi întreba: „Cum merge James?””, spune Sinfield. „Și îmi vor spune că încă câștigă testul de fitness; încă conduce standarde și încă ridică programul. Acesta este un compliment uriaș pentru cineva de acea vârstă”.

Un foc competitiv aprig

„Nu poți ajunge în acest punct fără a fi incredibil de hotărât. La începutul relației noastre jucător-antrenor, a fost clar imediat că trebuia să găsesc o modalitate de a-l aduce de partea mea, pentru că este atât de influent în multe feluri.” – Klopp

Davies și Onuoha își amintesc testele de urină (pentru a măsura hidratarea) din zilele lor U21. „Scorul lui Milly a fost întotdeauna cel mai bun scor. El a fost întotdeauna cel mai hidratat”, spune Onuoha. „Și ai fi de genul „Oh, ce tocilar”. El stă treaz și se menține hidratat toată noaptea.”

Într-o zi, Onuoha s-a hotărât să-l bată, înghițind apă toată ziua și noaptea înainte de test. Când a venit timpul pentru rezultate, el și Davies au fost acolo pentru a vedea reacția lui Milner. „După chipul lui se poate spune că era cu adevărat supărat”, spune Davies. — A fost treaba lui.

În cartea sa „Întreabă un fotbalist”, Milner a spus: „Întotdeauna am fost disperat să le dovedesc oamenilor greșit, disperat să fiu tot ce pot, să câștig fiecare meci pe care îl joc, să câștig trofee și să nu pierd”. Despre comentariul lui Souness că o echipă de James Milners nu a putut câștiga nimic, pe vremea când Souness era managerul său la Newcastle, Milner a spus: „A fost o lovitură în dinți. Dacă ceva, m-a împins”.

„Cred că motivația lui vine de la oamenii care se îndoiesc de el”, a spus Young. „Este mentalitatea pe care a avut-o întotdeauna – mentalitatea de a fi mai bun decât oricine altcineva și cu o zi înainte.”

„Angajamentul său de a face tot ce poate pentru a ajuta echipa și pentru a avea succes, este de neegalat”, spune Onuoha. „Fie că este vorba, să zicem, să fii în sală, fie că e vorba de masaj înainte, fie că este să te asiguri că ajungi la un moment bun, să te asiguri că urmărești analiza video a echipelor, să te asiguri că ți-ai exersat centrele, penalizările.”

Henderson întărește întotdeauna importanța lui Milner pentru succesul pe care l-au avut la Liverpool și modul în care Milner a reușit să-și ridice moralul și să ofere o energie bună atunci când echipa avea cea mai mare nevoie. „El se poate împinge într-adevăr într-un loc întunecat [mentally]dar, în ciuda durerii, el continuă să lupte”, spune el. „Ai nevoie de acele tipuri de oameni în jocuri, care să sapă și să treacă în ultimele momente.”

Versatilitate uimitoare

„Când te gândești la James, oamenii ar spune probabil un profesionist onest și de top. Dar pot să-ți spun că ar putea face totul.” – Klopp

În presezonul 2016-17, Milner a fost chemat în biroul lui Klopp. „L-am întrebat: „Ce preferi, dreapta sau stânga spate?” iar el a spus: „Nici”. Știam răspunsul înainte, deoarece voiam să joace fundașul stâng. L-am întrebat, dar răspunsul lui nu prea conta. Nu era fericit”.

Milner a jucat cea mai mare parte a campaniei la fundaș stânga și a excelat, dar a fost cu siguranță ușurat când clubul l-a adus pe Andy Robertson în vara următoare. După ce și-a început cariera ca lateral, Milner a ajuns în mijlocul terenului central la Aston Villa în 2009-10 și a început o dată în apărarea centrală și a jucat o serie de meciuri ca un nou fals pentru City. El a fost adesea găsit pe locul 10 de-a lungul carierei sale și, odată ce Klopp l-a mutat pe fundaș, a jucat ambele părți.

În 441 de starturi în Premier League, Milner a început la fiecare poziție de pe teren, cu excepția portarului. Versatilitatea se poate preta subaprecierii; jocul peste tot, dar niciodată blocarea unui loc face mai ușor să zbori sub radar. Dar adaptabilitatea lui Milner s-a dovedit a fi o virtute care definește cariera.

„Dacă i s-ar spune: „Te duci în poartă”, s-ar asigura că va avea o sesiune specială cu antrenorul portarilor, aflând totul despre centrarea adversarilor”, spune Davies. „Cel mai mare compliment pe care i-l pot face este că nu a fost niciodată un substitut. Ar putea juca oriunde pe teren. Așa este.”

Young, care a jucat, de asemenea, aproape peste tot pe teren, adaugă: „Asta este cheia tuturor, mai ales în prezent în ultimii șase sau șapte ani. Managerii joacă diferite formații, astfel încât jucătorii se adaptează tot timpul. Dacă ai un creier bun de fotbal, poți juca în diferite poziții”.

Klopp își amintește că l-a folosit pentru scurt timp la centrul spatelui în 2020-21, pe fondul crizei de accidentări a lui Liverpool, care i-a eliminat pe Virgil van Dijk, Joe Gomez și Joel Matip. „Uneori era tensiune acolo, dar am avut o relație strălucitoare, deși nu a fost întotdeauna mulțumit de deciziile mele”.

Klopp crede că versatilitatea lui Milner a fost un factor cheie pentru ca acesta să aibă această longevitate. „Dacă ești fix pe o singură poziție, este destul de clar de-a lungul anilor în fiecare club că va fi un jucător în poziția ta, fie la fel de bun ca tine, fie mai bun. Vor fi mai tineri, mai rapizi, mai puternici, mai buni la cap. Deci, cu cât poți juca mai multe poziții, îți va oferi o viață mai lungă.

„… Dar cel mai important factor pe care îl are este setul de abilități generale. Are absolut de toate și arată doar 50, 60% din el. Atât piciorul drept, cât și cel stâng sunt excelente, are viteză decentă, este rapid, poate dribla, este bun în spații înguste, bun în spații mari. Are o atitudine incredibilă și face să fie clar din perspectiva unui meci fantastic într-o zi. dintre primii cinci jucători cu care am lucrat”.

Plictisitor… sau pur și simplu unic

„Dacă vrei să ai [your vacation] perfect organizat… ia-l pe James. James o va sorta – șoferul te va lua acolo, hotelul va fi perfect, camerele grozave. Asta nu e plictisitor pentru mine. Este bine organizat și perfect structurat.” – Klopp

Milner nu a fost niciodată unul care să livreze un citat de interviu picant sau să apară în tabloide. Aruncă-i reputația de model profesionist, a fi abstinent și a modului lui de fapt, și în afara dressingului a existat o percepție că era plictisitor.

Contul de rețea de socializare Boring James Milner a câștigat popularitate în urmă cu aproximativ șapte ani, jucând pe presupusa lui plictitudine. Primul lucru pe care Milner îl face în cartea sa este să abordeze unele mituri generate despre el prin intermediul contului. „Cred că este standard ca o carte de acest tip să înceapă cu o revelație șocantă, așa că iată. Mă numesc James Milner și nu sunt un Ribena-holic. Nici eu nu beau prea mult ceai. De fapt prefer cafeaua. Și devine și mai rău: nu pot călca.” Așa că există mitul că își călcă șosetele. Dar este James Milner încă plictisitor?

Cei care îl cunosc spun că răspunsul este nu, el este unic. Când Milner a început să meargă în Spania în vacanță, a fost frustrat că nu a putut comanda în spaniolă, așa că a învățat singur limba. Pentru a ocupa timpul liber în ultimii ani în Brighton, cu cei doi copii ai săi stabiliți la școală din nord, el a învățat singur pianul. „Nu poți fi la fel de bun ca el și să fii plictisitor”, spune Allardyce.

Young este de acord că plictiseala lui Milner este o preconcepție. „Nu este [boring] deloc. Pur și simplu este mereu ocupat”, spune el.

„El joacă în chestia aia cu „plictisitor James Milner” și cred că dacă ar fi fost de fapt plictisitor, probabil că ar fi mai resentit de asta”, spune Davies. „Dar, în schimb, îl folosește într-un fel. Da, a fost diferit față de ceilalți de-a lungul carierei sale și, deși nu bea, el face totuși parte din fiecare activitate socială. Și dacă chestia se termină la 4 dimineața, James este acolo la 4 dimineața.”

Milner este incredibil de mândru de fundația sa, care ajută copiii să intre în sport în nordul Angliei. Au organizat evenimente de gală, iar Kaiser Chiefs jucând doi dintre ei. „Ei au fost întotdeauna foarte bine participați de colegii de echipă din trecut și din prezent, ceea ce cred că arată ceva din caracterul lui”, spune basistul Rix.

„Mi-a plăcut să susțin fundația”, spune Sinfield. „A lucrat mult în Leeds și este un tip grijuliu. Vrea să ajute oamenii și este doar un model minunat pentru sportivii din întreaga lume. Cred că marele mesaj este că băieții buni pot câștiga, iar băieții buni pot avea longevitate dacă se îngrijesc de ei înșiși.”

Și cum rămâne cu bărbatul însuși? Care este evaluarea lui cu privire la afirmația ironica că este plictisitor? „Poate că să fiu plictisitor m-a ajutat să continui în Premier League… tot același băiat din Leeds, încă absent, tot cu aceeași fată și cu aproape aceeași tunsoare”.