„Nu sunt obișnuit cu tam-tam”: James Milner, recordul reticent al Premier League

BRIGHTON, Anglia – James Milner a intrat în camera întunecată cu trusa de antrenament, ținând în brațe două sticle de apă. — Deci, săptămâna bună, James? a fost salutul unui reporter în timp ce Milner s-a așezat să vorbească despre recordul său de 654 de apariții în clasamentul de top, un număr pe care l-a atins sâmbătă în victoria cu 2-0 a lui Brighton & Hove Albion la Brentford.

„Da, nu prea rău, vom lua cele trei puncte”, a spus Milner. Echipa în primul rând, întotdeauna.

S-au adunat la terenul de antrenament din Brighton mai mulți jurnaliști și un reprezentant Guinness Book of World Records care așteaptă să îi înmâneze lui Milner trei premii pentru distincțiile legate de Premier League. Replica tricourilor cu numele și numărul lui Milner împrăștiau încăperea, gata să acționeze ca fundal pentru diferite angajamente de difuzare – totul datorită realizării sale uimitoare.

Când Milner și-a verificat telefonul după cea de-a 654-a apariție, a fost întâmpinat de sute de mesaje de la foști colegi de echipă, manageri, antrenori, prieteni și oameni pe care i-a întâlnit jucând golf în America. Un mesaj era de la Gareth Barry, omul al cărui record îl depășise. Barry a oferit felicitări, iar Milner i-a urat la mulți ani pentru luni. Barry a spus că a plecat să joace golf. „Mi-a sunat bine”, a spus Milner.

– Hamilton: Cum a stabilit Milner un record aproape de nescăpat în Premier League
– Diverse: Cine este Jucătorul tău al Anului în Premier League?
– O’Hanlon: Transferuri de vară în Premier League: o grămadă de busturi sau este nevoie de răbdare?

Este un batator de recorduri reticent. În ciuda celor peste două decenii în centrul atenției, el a găsit toată atenția puțin copleșitoare. „Presupun că întotdeauna am încercat să-mi continui treaba și să-mi țin capul în jos, într-adevăr”, a spus Milner. „Nu vreau să pară lipsită de respect sau altceva pentru că am primit atât de multe mesaje uimitoare… dar probabil că nu sunt obișnuit cu tam-tam”.

De când Milner și-a făcut debutul în noiembrie 2002, a acumulat apariții pentru Leeds United, Newcastle United, Aston Villa, Manchester City, Liverpool și acum Brighton, cărora s-a alăturat în 2023. Actualul său club a fost un bun teren de vânătoare pentru profesioniști în amurgul carierei lor; el îi verifică pe Danny Welbeck, Lewis Dunk, Adam Webster și Pascal Gross în timp ce jucătorii tăiau din aceeași cârpă ca el. Toți sunt mai în vârstă decât managerul Fabian Hurzeler, care vede pe Milner un canal esențial în dressing. „Îmi transportă mesajele, îmi transportă valorile în grup și… își asumă responsabilitatea în momentele potrivite”, a spus Hurzeler la începutul sezonului.

La începutul anului, Milner era folosit mai mult ca un substitut pentru aparițiile scurte, de impact. „Corpul meu nu este de acord să stea nemișcat, așa că cred că de aceea nu-mi place atât de mult să stau pe bancă”, a spus el. Dar sâmbătă, la Brentford, el a fost numit în formația de start, ajungând pe locul 6 pentru apariția sa record. El a impresionat în rol, dovedindu-se crucial în jocul de tranziție al lui Brighton, dar și reducând atacurile de la Brentford înainte ca acestea să aibă șansa de a crea impuls – și toate acestea la aproximativ un an după ce i s-a spus că cariera sa terminat.

Milner a suferit o accidentare gravă la genunchi împotriva lui Arsenal pe 31 august 2024. În următoarele șase luni, nu a putut pune greutate pe picior. „Cred că majoritatea oamenilor – chirurgul, kinetoterapeutul, oamenii care știau ce am – au crezut că am terminat, la vârsta mea, să fiu fotbalist și ce aveam”, a spus Milner. Dar a perseverat și și-a revenit ca înlocuitor târziu în ultimul meci al sezonului al lui Brighton împotriva lui Spurs. „Am vrut să încerc să demonstrez că aș putea să mă întorc din asta pentru că nu cred că mulți oameni ar putea. Deci ăsta a fost șoferul meu. Un lucru este să mă întorc, dar apoi este: „Bine, poți să joci în Premier League?”

Întotdeauna a avut o dorință inerentă de a dovedi că oamenii au greșit. El crede că această atitudine provine din dragostea dură a tatălui său. „Știa cum sunt și obișnuia să spună: „Nu muncești suficient, nu vei reuși”. Nu a fost niciodată într-un mod oribil, dar el știa ce face”.

El a adăugat: „Fotbalul este genial, nu-i așa? Întotdeauna aveți îndoieli. Întotdeauna există cineva care crede că nu ești foarte bun, sau cineva crede că cineva este mai bun, sau nu ar trebui să joci, sau nu joci în poziția corectă, sau ai jucat prea multe minute… Dar ceva care a fost întotdeauna în fruntea mea este să demonstrez că este greșit.”

Ceea ce rămâne nenegociabil sunt profesionalismul său și exigențele celor din jur. Unele dintre mesajele pe care le-a primit după sâmbătă au stârnit un zâmbet. „Unii au spus: „Ai fost un coșmar cu care să lucrezi” sau a fost o provocare să lucrezi. Dar eu iau asta ca pe un compliment, că i-am împins să fie mai buni, i-am pus întrebări și i-am provocat.”

Fizionomii și personalul de fitness de la Brighton trebuie să găsească în relația cu el un cocktail de frustrare, fascinație și împlinire. „Întotdeauna pun întrebări: de ce facem asta? Și apoi decid dacă este ceea ce trebuie făcut. [I need] informațiile din spatele acestuia; dă-mi știința din spatele ei. De ce fac o baie cu gheață? Unde este dovada din spatele asta? Și apoi construiești ceea ce gândești.”

Curând ai simțit că o parte din mintea lui de 40 de ani plănuia deja următoarea parte a zilei sale după sarcinile media. O zi obișnuită din viața lui Milner include micul dejun și prânzul la club intercalate cu „preactivare” înainte de antrenament, „care devine din ce în ce mai lungă pe măsură ce îmbătrânești din cauza micilor accidentări pe care le-ai avut și la care trebuie să stai în vârf”. Apoi este antrenamentul, urmat de muncă în continuare la sală. Face yoga de câteva ori pe săptămână, la recomandarea lui Barry. Și cât despre cină? „Este destul de plictisitor, ca să fiu sincer, ceea ce te va șoca cu mine. În mod normal, ca o friptură și orez sau legume, ceva simplu.”

Face să sune atât de rutină, dar este un nivel de dedicare care a început ca o țintă pentru glume și, în cele din urmă, a devenit invidia colegilor săi. Chiar și în vacanță, a văzut alergând pe cel mai abrupt deal posibil lângă casa familiei din Spania; odată a fugit de un grup de câini, a alunecat și și-a luat cea mai mare parte a pielii de pe antebraț. Și-a făcut încă timpul de joc de golf.

Totul înseamnă că corpul său fin reglat încă răspunde minții sale strălucite de fotbalist. Totuși, a recunoscut că îl doare spatele puțin mai mult decât înainte. El și soția lui râd de cum îi crapă gleznele ori de câte ori încearcă să se strecoare în dormitorul copiilor săi pentru a le săruta de noapte bună.

Într-o zi, va întoarce ultima pagină a carierei sale. Contractul său este încheiat la sfârșitul sezonului și încă nu a purtat discuții cu clubul despre viitorul său. Hurzeler vrea să rămână încă un an. Milner nu se teme de pensionare, dar alegerea momentului potrivit este dificilă. „Simt că încă mai pot [play] acum, dar ajungi în punctul în care nu poți? Este prea lung? Am terminat jocul în weekend, iar unii dintre băieți au spus: „Nu te poți retrage, Millie, anul acesta. Trebuie să pleci din nou anul viitor.

Ori de câte ori vine pensionarea, s-ar putea să-și permită o scurtă șansă de a se reseta. „Dar când nu ai [the structure]cred că m-aș gândi probabil să fac maratoane sau ceva de genul ăsta pentru a-mi oferi din nou ceva de făcut”, a spus el.

Îl vom vedea pe Milner trecând la conducere într-o zi? „Uneori mă atrage, cu siguranță. Și apoi alteori, vezi manageri care primesc un nou contract și sunt concediați în două luni… deci este o meserie dificilă, dar este una pe care omul competitiv din tine crede că nu m-ar deranja să dau o încercare și să o asum.

„Știu că sfârșitul se apropie. Apreciez asta. Dar încă cred că voi rămâne în prezent și voi încerca să mă concentrez pe ceea ce pot contribui la echipă ca jucător.”

În continuare, este Nottingham Forest acasă, duminică. Milner va ocupa orice rol este necesar, dar este uşurat că lumina reflectoarelor nu mai este asupra lui. „Nu vreau să par nerecunoscător în privința acestui gen de lucruri, dar există întotdeauna opinii în fotbal”, a spus Milner. „Îmi fac treaba și încerc să fiu cel mai bun jucător care pot fi și am fost destul de norocos să o fac de foarte mult timp.

„Lucrurile individuale nu sunt cu adevărat ceva la care m-am uitat vreodată. Este întotdeauna echipa este pe primul loc și, în perioada în care ne aflăm în acest moment, este important să obținem victoria.”