Cum a trecut Tottenham de la campioni Europa League la o bătălie reală pentru retrogradare?

LONDRA – Imnul Ligii Campionilor a fost cântat miercuri pe stadionul Tottenham Hotspur. Atletico Madrid era în oraș, iar Spurs jucau în competiția principală a cluburilor din fotbal, cu premiul unui sfert de finală împotriva Barcelonei în joc.

În ciuda unei victorii cu 3-2 în manșa secundă pentru echipa lui Igor Tudor, Spurs a suferit o înfrângere totală de 7-5 care le-a pus capăt visului din Liga Campionilor. Îndreptându-se spre weekend, ei se confruntă acum cu o luptă pentru retrogradare pentru a-și salva statutul în Premier League.

Cine știe când va răsuna imnul Ligii Campionilor în jurul stadionului de 1 miliard de lire sterline al lui Tottenham? În acest moment, se pare că ar putea fi o eternitate. Dacă Spurs va pierde duminică acasă în fața Nottingham Forest – Spurs (16) sunt cu un punct deasupra zonei retrogradării, în timp ce Forest (17) se situează deasupra ei pe diferența de goluri – lista de meciuri din sezonul viitor va avea mai multe șanse să includă meciuri de campionat împotriva Preston North End și Lincoln City decât nopți în Liga Campionilor împotriva elitei europene.

„Nottingham Forest de duminică este cel mai mare meci din istoria clubului de mult timp”, a declarat pentru ESPN fostul portar al lui Spurs Paul Robinson, care a retrogradat din Premier League cu Leeds în 2004. „Ar fi un dezastru absolut pentru club de sus până jos dacă ar retrograda”.

– Predicțiile lui Lauren: Tottenham își va salva sezonul împotriva lui Forest?
– Premier League Power Rankings: Arsenal în jos, Man City în sus cu performanță
– Messi ajunge la 900 de goluri… poate ajunge la 1.000?

Spurs a retrogradat ultima dată în 1977. Au revenit după doar un sezon, dar în acele zile de pre-Premier League, nu a fost nicio lovitură financiară pentru a cădea o divizie. Cluburile ar putea scăpa de asta, ținându-și adesea echipa unită și abia simțind durerea, dar în jocul modern, retrogradarea poate însemna o lovitură instantanee de 100 de milioane de lire sterline și un exod al jucătorilor. Pentru un club de mărimea lui Spurs, implicațiile ar fi enorme.

Dar cum s-a ajuns la asta? Spurs au fost finaliști ai Ligii Campionilor sub Mauricio Pochettino în 2019, au câștigat Europa League cu Ange Postecoglou în urmă cu mai puțin de 12 luni, iar statutul lor de „Big Six” din Premier League – alături de Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City și Manchester United – ar trebui să-i facă prea mari și prea bogați pentru a fi nevoiți vreodată să-și facă griji pentru retrogradare.

Cu toate acestea, nu sunt prea bune pentru a coborî. Spurs nu au câștigat niciun meci în Premier League în 2026 – ultima lor victorie în ligă a fost o victorie cu 1-0 la Crystal Palace pe 28 decembrie – și de la începutul sezonului trecut, au pierdut de două ori mai multe meciuri în ligă (36) decât au câștigat (18). Tudor, numit antrenor principal până la sfârșitul sezonului luna trecută, este a șasea numire a clubului de la ieșirea lui Pochettino în noiembrie 2019 și a luat doar un punct din patru meciuri de ligă la conducere.

Au existat tulburări și în afara terenului, domnia de 24 de ani a lui Daniel Levy ca președinte s-a încheiat brusc în septembrie anul trecut. Directorul sportiv Fabio Paratici l-a urmat pe Levy pe ușă în ianuarie.

Toate ingredientele unui club în frământare sunt acolo. Rezultate proaste, jucători cu performanțe slabe, schimbare managerială, instabilitate în sala de consiliu și neliniște ale suporterilor. Dar totuși: ar putea Spurs să cadă cu adevărat?

Unde a mers totul prost?

Consensul dintre mulți dintre cei care au legătură cu Spurs este că înfrângerea în finala Ligii Campionilor din 2019 împotriva lui Liverpool de la Madrid a fost o bifurcătură, clubul alegând în cele din urmă direcția greșită.

Echipa lui Pochettino a inclus Harry Kane, Christian Eriksen, Son Heung-min, Hugo Lloris și talentul emergent Dele Alli. Antrenorul a vrut să-i ducă pe Spurs la următorul nivel, să-i transforme mai degrabă în câștigători decât în ​​contestatori, dar fereastra de transfer de vară a văzut talentul potențial, mai degrabă decât dovedit, sub forma lui Jack Clarke, Tanguy Ndombele, Giovani Lo Celso și Ryan Sessegnon. Până în noiembrie, Pochettino a fost eliminat și a intrat Jose Mourinho, o schimbare care a declanșat spirala descendentă.

„Când Mauricio a plecat, era clar că trebuie să plece”, a declarat o sursă din sala de consiliu pentru ESPN. „El și Daniel [Levy] pur și simplu nu se înțelegeau, cred că amândoi erau uzați unul de celălalt.

„Dar Daniel asculta prea mulți oameni, oameni greșiți și cred că a fost sedus de ideea de a-l avea pe Jose ca manager. Jose este un antrenor grozav, dar a moștenit o echipă construită pentru Pochettino – jucători tineri care au nevoie de încurajare și dezvoltare – și este prea volatil și agresiv pentru o echipă tânără. Spurs aveau nevoie de un alt tip Pochettino, dar nu a plecat niciodată în aceeași direcție după Mauricio.”

Ricky Sacks, care găzduiește podcastul „Last Word on Spurs”, face ecou această perspectivă, spunând că eșecul de a dezvolta echipa lui Pochettino a fost cauza principală a problemelor cu care clubul încearcă acum să le rezolve.

„Clubul a făcut cercuri din 2019”, a declarat Sacks pentru ESPN. „Nu a existat nicio idee sau identitate clară, nimeni nu știe ce vrea să facă, pentru că au trecut de la un stil de antrenor la altul.

„L-au demis pe Mourinho cu patru zile înainte de finala Cupei Carabao din 2021 împotriva lui Man City, nu l-au sprijinit pe Antonio Conte și apoi au plecat de la Ange. [Postecoglou] lui Thomas Frank, care, deși pare un tip bun, pur și simplu nu a fost niciodată echipat pentru a crește de la Brentford la un club precum Spurs. A fost doar o mizerie.”

Pe lângă schimbarea managerială, Spurs nu a reușit în mod constant să concureze la vârful pieței de transferuri. Cea mai mare semnătură vreodată a lui Tottenham – atacantul Dominic Solanke a sosit de la Bournemouth pentru o taxă de 65 de milioane de lire sterline în august 2024 – este de departe cel mai mic transfer record dintre cei „Șase Mari”, care au cheltuit cu toții peste 100 de milioane de lire sterline pentru un jucător, cu excepția lui United, a cărui semnătură record este de 89 de milioane de lire sterline pentru Paul Pogba de la Juventus în august.

Spurs și-au câștigat, de asemenea, reputația de a fi cumpătați cu salariile jucătorilor. În cele mai recente conturi publicate, pentru sezonul 2023-24, masa salarială a lui Tottenham a fost de 222 de milioane de lire sterline – aproape jumătate din cele 413 de milioane de lire sterline plătite de City în aceeași perioadă – dar această cifră însemna că au plătit doar 42% din veniturile lor din salarii. Prin comparație, cel mai recent raport dintre salarii și venituri a lui Aston Villa a fost de 71%, în timp ce cifra lui Newcastle United a fost de 68%, așa că Spurs rămân, de asemenea, în urma cluburilor din afara celor „Șase Mari” atunci când vine vorba de concurența pentru noi autografe.

Proprietarii Spurs, ENIC, care este condus de Lewis Family Trust, au injectat 100 de milioane de lire sterline din nou capital în club în octombrie anul trecut, dar speculațiile continue cu privire la o potențială vânzare nu au dispărut, în ciuda negărilor ENIC că vor să vândă ceea ce este, cel puțin în afara terenului, un club de fotbal important.

Magnificul stadion cu o capacitate de 62.000 de persoane, istoria veche de un secol a clubului și uriașa lor bază de fani, atât la Londra, cât și la nivel global, îi câștigă lui Spurs locul în „Big Six”, dar fostul manager Postecoglou s-a întrebat recent dacă merită să fie descriși drept un club „mare”.

„Evident că au făcut-o [Spurs] a construit un stadion incredibil, facilități de antrenament incredibile”, a declarat Postecoglou pentru „The Overlap”, un podcast popular. „Dar când te uiți la cheltuieli, în special în structura salariilor, nu sunt un club mare.

„Am văzut asta când am încercat să semnăm jucători, pentru că nu eram în piața pentru acești jucători. Mă uitam la Pedro Neto, [Bryan] Mbeumo și [Antoine] Semenyo și Marc Guéhi, pentru că dacă o să trecem de pe locul cinci până acolo [challenging for trophies]asta ar face celelalte mari cluburi în acel moment.”

În schimb, Spurs au optat pentru Archie Gray, Wilson Odobert și Lucas Bergvall – jucători de mâine mai degrabă decât de astăzi, la fel cum au fost Ndombele, Sessegnon și Lo Celso în 2019.

În ciuda recrutării slabe și a schimbărilor manageriale, fostul portar al lui Spurs Robinson crede că Levy a fost etichetat pe nedrept drept motivul principal din spatele căderii clubului din grație.

„Daniel primește mult stick și a fost supus multă presiune, dar când lucrurile sunt corect pe teren, ochii nu se îndreaptă către boxa regizorului”, a spus Robinson. „Spurs au un stadion și un teren de antrenament grozav – și Daniel Levy a făcut parte din asta – dar fanii sunt săturați să audă despre asta, deoarece latura de fotbal a fost neglijată.

„Cred că Daniel a fost prost sfătuit uneori, poate ascultând mulți oameni pe măsură ce clubul creștea, dar spre meritul său, el a ascultat fanii când au cerut trofee și a angajat doi manageri „win-now” în Mourinho și Conte.

„Nu poți nega că recrutarea a fost cu adevărat slabă în ultimii ani, dar Spurs și-au făcut, de asemenea, rămas bun de la cei mai buni marcatori ai lor – Kane, Son și Brennan Johnson – din fiecare dintre ultimele trei sezoane”.

Eșecul lui Tottenham de a semna jucătorii căutați de manager la acea vreme s-a dovedit a fi o problemă până la sfârșitul timpului lui Levy la cârmă. Vara trecută, Frank și-a dorit atacantul Crystal Palace Eberechi Eze, mijlocașul Forest Morgan Gibbs-White și fostul său atacant de la Brentford Bryan Mbeumo, dar clubul i-a ratat pe toți. De asemenea, au încercat și nu au reușit să-l facă pe Antoine Semenyo în ianuarie, atacantul de la Bournemouth a optat în schimb să se mute la City.

O sursă a declarat pentru ESPN că o scurgere de talente a personalităților de rang înalt din ierarhie a afectat și clubul – „nu au fost niciodată buni la reținerea oamenilor”, a spus sursa – cu Victoria Hawksley (LIV Golf), Michael Edwards (Liverpool), Paul Barber (Brighton), Damien Comolli (Juventus) și fostul cercetător șef și director tehnic, căruia i s-a permis să părăsească personalul Steve Hitchen în timpul erei lui Levy Hitchen.

Dar, după ce Levy a plecat și CEO-ul Vinai Venkatesham – care s-a alăturat de la Arsenal cu mai puțin de un an în urmă – a spus la începutul acestei luni Comitetului consultativ al fanilor lui Tottenham că este nevoie de „schimbare semnificativă” după ce a criticat conducerea clubului de către Levy, este probabil mai multe tulburări în lunile următoare, indiferent de divizia în care se află Spurs.

Pot Spurs cu adevărat să cadă?

Victoria cu 3-2 de miercuri împotriva lui Atletico în urma remizei 1-1 de duminică trecută de la Liverpool a ridicat starea de spirit în și în jurul lui Spurs, dar jocul Forest continuă să genereze anxietate în rândul fanilor clubului.

„Se simte ca o adevărată retrogradare în șase puncte și impulsul de la câștig sau pierdere va fi uriaș”, a spus Sacks. „Ultimele două jocuri au ridicat moralul, dar au fost lovituri libere în anumite privințe.

„Forest este diferit. Presiunea este puternică și trebuie să câștigăm, așa că jucătorii trebuie să lupte și să abandoneze și nu știm dacă pot face asta. Să nu uităm că au câștigat doar două meciuri de ligă acasă în tot sezonul.”

În ciuda faptului că Spurs este privit ca un club sensibil, bine condus, dar precaut – ceva pentru care Levy a fost lăudat și criticat în egală măsură – catastrofa financiară a retrogradării nu poate fi exagerată.

Potrivit raportului UEFA 2025 European Club Finance publicat luna trecută, Spurs a înregistrat anul trecut a treia cea mai mare pierdere înainte de impozitare (la 129 de milioane de lire sterline) din Europa, după Chelsea și Lyon, în ciuda faptului că au generat o cifră de afaceri record de 580 de milioane de lire sterline. Veniturile au fost al nouălea cel mai mare din Europa datorită activității comerciale a stadionului, inclusiv a meciurilor și concertelor NFL, și a concurenței în fotbalul european. Datoria netă a clubului, datorată împrumuturilor pentru noul stadion, a fost de 772,5 milioane de lire sterline, în timp ce rezervele au scăzut de la 198 de milioane de lire sterline la 79 de milioane de lire sterline.

Pierderile lui Tottenham l-au determinat pe CEO-ul Venkatesham să avertizeze consiliul consultativ al fanilor cu privire la necesitatea de a monitoriza respectarea de către club a regulamentelor financiare Fair Play, așa că nu există nicio îndoială că retrogradarea ar crea dificultăți grave pentru club.

Sezonul trecut, Spurs au câștigat 127,8 milioane de lire sterline în premii în bani din Premier League, deși au terminat pe locul 17. Retrogradarea ar fi amortizată de trei ani de plăți cu parașuta, dar acestea ar scădea de la 48,95 milioane de lire sterline în primul an la doar 17,8 milioane de lire sterline în anul trei; în același timp, ei ar câștiga doar 5,7 milioane de lire sterline pe an din contractul de difuzare a EFL. Villa, Sunderland și Leeds United au fost nevoiți să închidă secțiuni întregi ale stadionului după retrogradare din cauza costului de menținere a acestora fără suporteri care să umple locurile. S-ar putea întâmpla același lucru la Spurs?

Ar fi cel mai mare club care a căzut de la L eeds în 2003-04 și retrogradarea au dus la o criză financiară pe Elland Road și la exodul în masă al jucătorilor. Clubului i-au trebuit 16 ani pentru a reveni la clasa de top.

„Cred că ar fi mai alarmant și o poveste chiar mai mare decât Leeds dacă Spurs ar cădea”, a spus Robinson, care a făcut parte din echipa Leeds din 2004. „Spurs au fost o echipă europeană obișnuită, au ajuns în finala Ligii Campionilor șapte ani și au câștigat Europa League anul trecut, așa că ar fi mult mai mare.

„Când o echipă scade, jucătorii știu că vor pleca. La Leeds, te-ai prezenta la antrenament fără să știi dacă cineva va mai fi acolo sau dacă clubul i-a mutat mai departe pentru finanțe. Asta aduce retrogradarea – distrugerea inițială și apoi lupta pentru a reveni. Nu este ușor să faci asta.”

Amenințarea cu retrogradarea a dus, totuși, la unitate în rândul fanilor Spurs. Planurile de protest împotriva proprietarilor înaintea jocului Forest au fost acum abandonate în favoarea unei încercări din toată inima de a crea o atmosferă de sprijin și pozitivitate, suporterii intenționând acum să întâmpine autobuzul echipei cu rachete de semnalizare și aglomerație imensă duminică.

„Având în vedere gravitatea situației, nimeni nu vrea să fie responsabil pentru adăugarea mai multă negativitate, așa că acum accentul se pune pe sprijinirea jucătorilor și pe a fi 100% uniți în asta”, a spus Sacks. „Există încă probleme majore cu proprietatea, iar majoritatea suporterilor își doresc noi proprietari, dar acum este o chestiune pentru altă zi. Cea mai mare prioritate este să rămânem în Premier League, echipa are nevoie de ajutorul nostru – clubul are nevoie de ajutorul nostru – așa că vrem să arătăm sprijin și Tudor ne sprijină pentru a face asta.

„Le-a spus tuturor jucătorilor – chiar și celor accidentați – să călătorească cu antrenorul în acest weekend, astfel încât să le putem primi un adevărat bun venit și să ne arătăm sprijinul”.

Scenariul cel mai rău ca rivalii Arsenal să câștige liga – mai rău încă, ar putea face încă cvadruplu – și retrogradarea de către Chelsea în penultimul joc al sezonului de la Stamford Bridge îi ține pe fanii Spurs treji noaptea, la fel ca și perspectiva ca derby-ul sezonului viitor să fie împotriva lui Stevenage, care urmărește promovarea League One.

Egalizarea lui Richarlison la Anfield și performanța câștigătoare a lui Xavi Simons împotriva lui Atletico i-au dat speranță Spurs, așa că poate că sezonul nu se îndreaptă spre dezastru. Dar ei sunt Spurs, iar fanii lor s-au obișnuit să se aștepte la ce este mai rău și să li se dea dreptate.